Le Real Madrid (D1 espagnole) et Manchester United (D1 anglaise) apparaissent comme les favoris de la Ligue des champions de football après s’être qualifiés mercredi soir pour les demi-finales, où ils retrouveront respectivement les Catalans du FC Barcelone et les Rhénans de Bayer Leverkusen. L’année de son centenaire, le Real Madrid va affronter son rival de prédilection, le Barça, après avoir éliminé le tenant du titre, le Bayern Munich. Merengues et Blaugrana C’est la deuxième fois que les deux équipes vont transposer à l’échelle européenne leur rivalité qui structure l’histoire du football espagnol. En 1960, le Real avait éliminé les Catalans en demi-finale de la C1 avant de voler vers une cinquième victoire d’affilée. Ex-joueur du Barça, Luis Figo est suspendu pour le match aller au Camp Nou le 23 avril, après avoir pris un carton jaune contre le Bayern (2-0). Cela lui évitera d’affronter la bronca de ses anciens supporteurs qui ne lui ont toujours pas pardonné sa «trahison». Pour le reste, c’est le président du Bayern, Franz Beckenbauer, qui a rendu le plus bel hommage au Real : «Nous avons mérité notre élimination, car il n’y a que le Real qui a joué, ce qui nous a obligés à jouer en défense». Le fair-play du Kaiser fait presque oublier les petites phrases de certains joueurs de son équipe, qui avaient brocardé «l’arrogance» du Real après sa défaite (2-1) au match aller. Ces provocations ont eu le don d’énerver le public madrilène et de multiplier l’ardeur des onze joueurs au maillot blanc. À Manchester, la blessure à la cheville gauche de David Beckham a éclipsé la qualification des Reds Devils après une nouvelle victoire contre le Deportivo La Corogne (3-2, 2-0 à l’aller en Espagne). Le capitaine de l’équipe d’Angleterre, victime d’un tacle de l’Argentin d’origine autrichienne Duscher, risque d’être absent «six à huit semaines», a reconnu le manageur Sir Alex Ferguson. Beckham : Mondial compromis En d’autres termes, le «Spice Boys», 26 ans, risque de ne pas pouvoir honorer sa 50e sélection contre la Suède le 2 juin pour le premier match de l’Angleterre en Coupe du monde. La blessure de Beckham «est une mauvaise nouvelle. C’est un très mauvais tacle», a ajouté Ferguson, reprenant au mot près ses commentaires du match aller, où le milieu offensif avait été victime d’un mauvais geste de Diego Tristan. Peut-être d’ailleurs n’était-il pas tout à fait remis. Duscher n’a pas été sanctionné pour sa faute sur Beckham mais a été exclu en fin de rencontre pour avoir reçu deux cartons jaunes. Le Deportivo La Corogne avait pourtant davantage habitué l’Europe au beau jeu qu’aux mauvais gestes. «Je n’ai jamais demandé à un joueur de jouer durement sur l’adversaire, et encore sur Beckham que je respecte énormément», a d’ailleurs précisé l’entraîneur du «Depor» Javier Irureta. Maigre consolation à court terme, le remplaçant de Beckham, Ole-Gunnar Solskjaer, a parfaitement rempli son rôle de joker en marquant deux buts. L’Argentin Juan Sebastian Veron, qui faisait sa rentrée, a été excellent, offrant notamment un but au Norvégien sur une ouverture lumineuse. Le Real Madrid, vainqueur de la C1 en 2000, Manchester, qui a enlevé le trophée en 1999, et Barcelone, demi-finaliste en 2000, font partie du club fermé des grands d’Europe. En revanche, le Bayer Leverkusen, prochain adversaire de MU, n’avait jamais atteint les demi-finales de la C1. Cette année, c’est pourtant la seule équipe en Europe encore capable de faire le triplé (championnat et Coupe d’Allemagne, Ligue des champions). Même le Real, battu en finale de la Coupe d’Espagne, n’en est plus là.