Les macaques et les chiens en souffrent et même le Premier ministre en serait l’une des illustres victimes, l’allergie aux pollens est devenue une plaie qui frappe 13 millions de Japonais à chaque retour du printemps. Il s’agit d’un type de rhume des foins spécifique au Japon, causé par le «sugi», le cèdre local, qui frappe plus de 10 % de la population et se caractérise par des nez qui coulent, des yeux rougis et qui démangent, des reniflements et éternuements continuels. Ceux qui sont touchés portent des masques blancs, qui peuplent le métro de Tokyo de fantômes sans visages. «La saison du rhume des foins est vraiment déprimante. L’autre jour, quand je suis allée au temple narita (entouré d’arbres), je me suis vraiment sentie mal et ne pouvais même pas me tenir debout. J’ai perdu le goût, l’appétit et du poids», affirme Chieko Onuki, une femme au foyer de Tokyo de 58 ans. Dès les premiers symptômes, Mme Onuki s’est acheté un paquet de 50 masques chirurgicaux, des mouchoirs de soie, en plus des gouttes oculaires et des vaporisateurs pour le nez qu’elle utilise habituellement pour enrayer le mal. «Autrefois, j’adorais cette période de l’année, j’allais dans les montagnes, je skiais beaucoup. Maintenant, il me suffit de voir un cèdre pour que mes yeux se remplissent de larmes», raconte Yoko Adachi, 45 ans, employée d’une usine de papier. Les problèmes des deux femmes et de millions d’autres allergiques n’auraient pas été aussi graves si le gouvernement n’avait pas encouragé la plantation intensive de «sugi» et «hinoki» (cyprès japonais) au lendemain de la Seconde Guerre mondiale pour reconstituer les stocks de bois du pays. « Alliance Atchoum » Même si certains imaginent le Japon comme une jungle de béton, 65% du territoire est couvert de forêts. Les arbres produisant des pollens représentent 53 % des 23,5 millions d’hectares boisés, les bois de «sugi» et «hinoki» 28 %. Le problème est aggravé par le fait que 81,8 % de la demande de bois japonaise (99,3 millions de mètres cubes en l’an 2000) est couverte par les importations car tailler le bois localement n’est plus rentable à cause du coût de la main-d’œuvre. «L’intérêt pour l’activité forestière diminue», a constaté dans un rapport récent l’agence forestière, qui développe des plantations de «sugi» à faible teneur en pollen et s’efforce de promouvoir la coupe. En attendant, le phénomène allergique se répand. «Les patients bénéficiant d’une rémission spontanée sont très rares donc le total augmente», a noté le professeur Akiyoshi Konno, directeur du département d’oto-rhino-laryngologie de la faculté de médecine de Chiba, près de Tokyo. Dans la seule agglomération de Tokyo, bordée à l’ouest de montagnes couvertes de cèdres, le gouvernement régional a calculé que le nombre de malades est passé de 7 % en 1983 à près de 20 % en 1997. Selon M. Konno, des tests cliniques ont montré que l’inhalation de particules diesel a joué un rôle dans cette hausse car elle favorise la production d’anticorps, d’où des symptômes plus fréquents de rhume des foins. Enfin, la popularité de la nourriture occidentale riche en protéines et calories aurait aussi, selon le médecin, rendu plus sensible le système immunitaire nippon. Personne n’est épargné puisque le chef du gouvernement Junichiro Koizumi a confié récemment cette faiblesse avant une rencontre avec 48 membres de sa formation, le Parti libéral démocrate, souffrant de cette allergie qui ont créé l’«Alliance Atchoum» (Hakushon). «C’est bizarre, récemment j’ai eu le nez qui coule et des éternuements», a-t-il dit à des journalistes. Shinya Ono, cofondateur du groupement, a indiqué que l’Alliance a obtenu une augmentation des fonds pour la recherche sur les allergies qui atteindront 7,3 milliards en 2002/2003 contre 268 millions il y a sept ans lors de la création du groupement. Selon une étude gouvernementale, les allergies au cèdre ont coûté 286 milliards de yens en l’an 2000 en dépenses médicales.