Le Premier ministre d’Irlande du Nord, le protestant David Trimble, a créé la surprise en proposant samedi un référendum en 2003 en Irlande du Nord pour ou contre une unification de l’Irlande, lors d’un discours devant son parti, l’UUP. Il appartiendra à Londres d’accepter ou de rejeter l’initiative proposée par le Premier ministre d’Irlande du Nord, mais le gouvernement britannique, visiblement pris de court, n’a pas immédiatement réagi sur le fond. «Organisons un référendum d’autodétermination l’année prochaine, le jour de l’élection à l’assemblée» locale, a déclaré M. Trimble qui s’est dit persuadé que les Nord-Irlandais choisiront de demeurer au sein du Royaume-Uni et non d’ouvrir la voie à l’unification avec la république d’Irlande. «Mettons fin au bluff des républicains», a lancé M. Trimble devant les 860 délégués du Parti unioniste d’Ulster. «L’Union (avec la Grande-Bretagne) est forte». «J’ai confiance en notre position», a-t-il souligné devant son parti. «La majorité pour l’union (avec le Royaume-Uni) – catholiques, prostestants et non-croyants – est écrasante, comme un référendum le prouverait», a-t-il ajouté. La première réaction de la communauté catholique a été positive. «Nous nous félicitons de ce qui constitue l’ouverture du débat sur la dernière grande question qui concerne l’île d’Irlande», a déclaré Mitchel McLaughlin, le président du parti Sinn Fein, l’aile politique de l’Armée républicaine irlandaise (IRA). Le parti catholique nationaliste modéré SDLP a également accueilli avec intérêt la proposition de M. Trimble. Les protestants constituent aujourd’hui la majorité des 1,7 million d’habitants de la province britannique, mais leur domination démographique s’érode d’année en année. Selon une enquête officielle remontant au milieu des années 90, 54 % de la population se déclare protestante, et 42 % catholique. Mais un recensement dont les résultats sont attendus prochainement devrait révéler que cet écart s’est depuis réduit, et plusieurs démographes estiment que les deux communautés représentent respectivement 50-51 % de la population, côté protestant, et 45-46 % côté catholique. «Je suis sûr que le résultat (d’un référendum) sera une confirmation écrasante de l’union» avec le Royaume-Uni. «Cela tuera cette illusion» de l’unification des deux Irlande, a ensuite déclaré lors d’une conférence de presse le chef du Parti unioniste d’Ulster. À peine réélu sans opposition samedi à la tête du principal parti protestant, David Trimble a lancé ainsi un défi inattendu aux partis catholiques et particulièrement au Sinn Fein, l’aile politique de l’IRA, créant la surprise au sein même de son parti. «Expliquons clairement aux nationalistes (catholiques) que pour la prochaine génération, le Royaume-Uni est ici pour rester», a-t-il affirmé. «Ce référendum tuera la question pour une génération. Il aura pour avantage de clarifier cette question et de rendre la vie plus facile», a-t-il ajouté. Le gouvernement britannique n’a pas caché avoir été totalement pris de surprise par la proposition de M. Trimble. «Il n’existe pas de projet pour organiser un tel référendum à ce stade, mais si M. Trimble a des propositions à faire, nous ne doutons pas qu’il voudra nous en parler», a déclaré un porte-parole de Downing Street. Le précédent vote d’autodétermination en Irlande du Nord remonte à 1973, au plus fort des troubles. Les dirigeants catholiques avaient appelé leur communauté à boycotter le scrutin, et 99 % des suffrages exprimés avaient plébiscité le maintien de la province au sein du Royaume-Uni.