Auto - Panizzi, Gronholm et Burns occupent les trois premières places au rallye de Corse Le tour de force de Peugeot

Trois voitures aux trois premières places, Gilles Panizzi menant la meute des lionnes devant Marcus Gronholm et Richard Burns, Peugeot a réalisé un véritable tour de force vendredi pour la première journée du Tour de Corse automobile, troisième épreuve du championnat du monde des rallyes. Pas plus les Subaru Impreza WRC de Tommi Makinen et Petter Solberg, que les Ford Focus de Carlos Sainz et Colin McRae, n’ont pu empêcher les 206 WRC de la firme française de dominer outrageusement sur les routes des environs d’Ajaccio, de creuser un écart substantiel. Et encore moins Philippe Bugalski (Citroën Xsara WRC), trop long à se mettre dans le rythme infernal imposé par les pilotes Peugeot. Seul Solberg avait pu se hisser au niveau de Panizzi et Gronholm lors des trois premières spéciales. Mais une «touchette» dans la 4e devait reléguer le Norvégien à distance des Peugeot 206. Toutefois, s’il s’était livré à un formidable numéro, alignant quatre temps scratches consécutifs, Gilles Panizzi ne comptait hier soir que trois secondes d’avance sur un toujours aussi surprenant Marcus Gronholm. La faute à la pluie qui avait fait son apparition au beau milieu de l’ES4. «Tous les scratches de la journée, cela aurait été une première pour moi, disait Panizzi. Mais quand je suis parti, dans l’ES5, il s’est mis à pleuvoir très fort, la route était vraiment très mouillée. Alors j’ai préféré ne pas prendre trop de risques». En moins de douze kilomètres, le Français avait vu fondre de plus de 13 secondes son avance sur le Finlandais. « Tout est possible » Régulier, rapide, Gronholm, le spécialiste de la terre, de la neige ou de la glace, apprend décidément très vite sur cet asphalte qui n’est pas sa «tasse de thé». «J’ai maintenant plus d’expérience sur cette surface. Je dois dire cependant que, dans la dernière spéciale, j’ai été un peu plus chanceux que les autres au niveau des conditions», s’excusait presque le Finlandais. Au soir de sa victoire en Suède, Gronholm avait laissé entendre qu’il pourrait ambitionner un podium. Vendredi soir à Ajaccio, il se trouvait à la lutte pour la victoire avec le spécialiste numéro un de l’asphalte, Gilles Panizzi. Surtout si, comme les prévisions le laissaient supposer, la pluie venait encore perturber la journée de samedi. «Tout est possible, reconnaissait Gronholm. Mais il va falloir avant tout garder la voiture sur la route». Tout reste en effet possible. Pour le succès comme pour un sursaut des adversaires de Peugeot tous «groggys» vendredi soir. On affichait ainsi une certaine prudence dans le camp Peugeot. «La météo est capricieuse. Cela va nous obliger à rester très attentifs, à faire attention à la stratégie. Et puis nous n’en sommes qu’au tiers du rallye et la journée de samedi est longue», prévenait Corrado Provera, le directeur de Peugeot Sport. Après le rendez-vous manqué du Monte-Carlo où elle avait souffert d’un problème de réglages, la 206 a donc retrouvé toute sa superbe et rassuré toute l’équipe. À commencer par les pilotes. «On a beaucoup travaillé avant ce rallye, mais on ne savait pas si on allait dans la bonne direction, expliquait Panizzi. Cette première journée prouve que c’est le cas». «La voiture est parfaite», renchérissait Gronholm. Précision Une erreur s’est glissée dans notre information annonçant le retour de M. Jacques Salha des Émirats, parue dans le numéro de vendredi 8 mars. M. Salha avait représenté le Liban à Abu Dhabi en sa qualité de vice-président de l’ATCL et de coordinateur de la commission sportive nationale. Ces réunions se sont tenues en présence de M. Derek Ledger, représentant de la Fédération internationale de l’automobile au Moyen-Orient, et non président de la Fédération libanaise de karting. Le classement 1. Gilles Panizzi (Fra) Peugeot 1 heure 2’28’’5 2. Marcus Gronholm (Fin) Peugeot à 3’’ 3. Richard Burns (G-B) Peugeot à 25’’1 4. Tommi Makinen (Fin) Subaru à 39’’3 5. Carlos Sainz (Esp) Ford à 49’’4 6. Petter Solberg (Nor) Subaru à 1’00’’5 7. Colin McRae (G-B) Ford à 1’03’’7 8. Phillipe Bugalski (Fra) Citroen à 1’13 9. Markko Martin (Est) Ford à 1’13’’8 10. Harri Rovanpera (Fin) Peugeot à 1’26’’.