Après trois sorties dans l’espace consacrées à la maintenance de Hubble, les astronautes de la navette Columbia ont fait jeudi la part belle à la science en dotant l’observatoire orbital d’une «longue vue» qui multipliera par dix ses capacités d’imagerie. En moins de quatre heures, Jim Newman et Mike Massimino ont démonté le plus ancien équipement de Hubble (Faint Object Camera ou caméra à objets faiblement lumineux) pour y installer avec succès un nouveau instrument baptisé Advanced Camera for Surveys (ACS) ou caméra de recherche avancée, a annoncé Rob Navias, porte-parole de la Nasa au centre Johnson de Houston (Texas, sud). Les ingénieurs de la Nasa au centre spatial Goddard à Greenbelt (Maryland), qui contrôlent le télescope à distance, «ont réalisé un test de réponse» du nouvel équipement «et il l’ont trouvé en excellente condition», a précisé M. Navias. «C’est un grand jour pour les instruments scientifiques», avait auparavant commenté le directeur du vol, Bryan Austin, au centre de contrôle de la mission à Houston. L’ACS comprend trois canaux d’imagerie indépendants (champ large, haute résolution et ultraviolet) ainsi qu’une panoplie de filtres qui seront utilisés en fonction des demandes des scientifiques dans les prochaines années. L’ancien instrument a pour sa part été stocké dans la soute de Columbia pour être rapporté sur Terre. Il s’agissait du dernier équipement original encore sur le télescope placé en orbite en 1990. De la taille d’une cabine télephonique, l’ACS pèse 397 kg. Il permettrait en théorie à quelqu’un utilisant Hubble à Washington de distinguer deux lucioles séparées de moins de deux mètres à Tokyo, selon l’image employée avant le début de la mission par l’astronome Holland Ford, de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland, responsable de la construction de l’ACS. Cet équipement pourrait donner au télescope la capacité «d’observation directe de planètes gravitant autour d’étoiles en dehors de notre système solaire», avait encore expliqué M. Ford. L’activité extravéhiculaire de jeudi marque un tournant dans la mission des astronautes de Columbia, jusqu’à présent exclusivement consacrée à la maintenance et à la réparation du télescope. Lundi et mardi, les astronautes avaient remplacé ses panneaux solaires par des générateurs photovoltaïques apportant 20 % d’énergie supplémentaire à Hubble et mercredi ils avaient pratiqué l’équivalent d’une transplantation cardiaque en remplaçant le central électrique de Hubble par un central neuf. Cette opération risquée mais «réussie à 100 %» selon Preston Burch, directeur du programme Hubble à la Nasa, avait nécessité la mise hors tension du télescope pendant plus de quatre heures, une première depuis sa mise en orbite en 1990. Jeudi, accomplissant leur tâche d’installation du nouvel équipement d’imagerie en moins de quatre heures, les astronautes ont consacré les trois heures suivantes à la préparation de la sortie dans l’espace de vendredi. Au cours de leur cinquième et dernière sortie, les astronautes installeront un système de refroidissement pour tenter de redonner la vue à l’équipement d’observation appelé Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (Nicmos), aveugle depuis 1999 en raison d’une fuite de l’instrument destiné à maintenir ses capteurs infrarouges à très basse température. Hubble devrait être replacé sur son orbite et relâché samedi par Columbia dont le retour sur Terre est prévu le 12 mars au terme d’une mission de 11 jours. Le prochain rendez-vous d’une navette spatiale avec le télescope est fixé à 2004. Hubble devrait être mis à la retraite en 2010, après son remplacement par un observatoire orbital de nouvelle génération que la Nasa entend mettre en orbite en 2009.