Un hélicoptère américain a été abattu hier lundi et six de ses occupants tués, selon un responsable du Pentagone, lors des opérations lancées contre des centaines de talibans et de volontaires du réseau el-Qaëda d’Oussama Ben Laden retranchés dans l’est de l’Afghanistan. Plus de 1 000 militaires américains participent à l’offensive, la plus importante opération menée par les États-Unis depuis le début de l’intervention en Afghanistan, a annoncé le Pentagone. Malgré ce dispositif massif, talibans et volontaires étrangers d’el-Qaëda résistaient lundi depuis trois jours aux bombardements et aux attaques terrestres des forces locales afghanes, et la destruction de l’hélicoptère constitue un revers majeur pour les forces américaines, dont 40 hommes ont en outre été blessés. Un occupant d’un autre hélicoptère américain a été tué quelques heures plus tôt, ce qui porte à huit le nombre total des militaires américains tués depuis le lancement de l’opération samedi, selon un responsable du Pentagone. La mort d’un premier Américain avait été annoncée samedi. Des Mirage 2000 français ont participé hier aux frappes dans l’est de l’Afghanistan, a-t-on appris à Paris auprès de l’état-major des armées. À Washington, le Pentagone a annoncé qu’un hélicoptère des forces spéciales américaines avait été abattu lundi. «Un hélicoptère MH-47 s’est écrasé après avoir essuyé des tirs. Un petit nombre de militaires américains a été tué», a déclaré la porte-parole du Pentagone, Victoria Clarke. «Nous ne savons pas combien sont morts», a-t-elle dit. Mais un responsable du Pentagone a fait état sous le couvert de l’anonymat de six morts et au moins cinq blessés. Selon l’agence Afghan Islamic Press (AIP), basée au Pakistan, l’appareil a été abattu par el-Qaëda dans des collines proches de la localité de Shahi Kot, à une trentaine de kilomètres au sud de Gardez, capitale de la province du Paktia. Quelques heures plus tôt, dans le même secteur, un autre hélicoptère MH-47 des forces spéciales a été touché par une grenade ennemie et a réussi à décoller, mais un militaire a ensuite été découvert mort au sol, a déclaré le responsable du Pentagone. «Les combats sont continus entre les forces afghano-américaines et celles d’el-Qaëda», a déclaré Taj Mohammad Wardak, gouverneur du Paktia. Selon lui, parmi les forces d’el-Qaëda cachées dans les montagnes pourraient se trouver «de hauts responsables» du réseau, peut-être même son chef, Oussama Ben Laden. De multiples raids ont été menés lundi par des chasseurs et des bombardiers lourds B-52 sur les montagnes d’Arma, a rapporté un journaliste depuis le village de Zurmat, à environ 3 kilomètres à l’ouest de ces montagnes et à 30 kilomètres au sud de Gardez. Une journaliste du quotidien canadien Toronto Star a été blessée lundi lorsque la voiture où elle se trouvait a été attaquée par des inconnus dans cette région. La coalition antiterroriste menée par les États-Unis avait lancé samedi cette opération conjuguant bombardements aériens et offensive terrestre menée par des troupes afghanes spécialement entraînées, appuyées par des militaires étrangers. Outre les troupes afghanes et les États-Unis, six pays participent à l’opération : Canada, Australie, Danemark, France, Allemagne et Norvège. L’opération vise à éliminer une poche de résistance évaluée par le Pentagone à plusieurs «centaines» de combattants étrangers d’el-Qaëda et de talibans, retranchés dans un réseau de cavernes. «Les hommes d’el-Qaëda ne sont pas en position de lancer une contre-attaque, mais dès que les troupes afghano-américaines s’approchent, ils ouvrent le feu depuis les cavernes. Plus le cordon se resserre autour d’eux, plus la résistance augmente», a déclaré le gouverneur du Paktia. Le bilan du côté afghan était dimanche de cinq morts. Le gouverneur a déclaré avoir «entendu dire» que le chef d’el-Qaëda, Oussama Ben Laden, se trouvait dans le secteur. «Mais je ne suis pas sûr. Ce n’est pas confirmé. Nous saurons tout dans deux ou trois jours», a-t-il ajouté. Le millionnaire d’origine saoudienne Oussama Ben Laden, instigateur présumé des attentats du 11 septembre aux États-Unis, qui ont fait plus de 3 000 morts et disparus, a toujours réussi à échapper aux forces américaines, de même que le mollah Mohammad Omar, chef suprême des talibans, la milice fondamentaliste au pouvoir à Kaboul entre 1996 et 2001. À l’est de la zone des combats, dans la province de Khost frontalière avec le Pakistan, les forces afghanes ont installé des postes de contrôle forts d’environ 150 hommes pour empêcher la fuite des combattants d’el-Qaëda, a rapporté l’AIP. Ces hommes ont été déployés, selon un commandant local cité par l’agence, «pour empêcher que les hommes d’el-Qaëda et les talibans ne s’enfuient vers le Pakistan», pays où de nombreux anciens talibans ont trouvé refuge après la chute, en décembre, de la milice fondamentaliste.
Un hélicoptère américain a été abattu hier lundi et six de ses occupants tués, selon un responsable du Pentagone, lors des opérations lancées contre des centaines de talibans et de volontaires du réseau el-Qaëda d’Oussama Ben Laden retranchés dans l’est de l’Afghanistan. Plus de 1 000 militaires américains participent à l’offensive, la plus importante opération menée par les États-Unis depuis le début de l’intervention en Afghanistan, a annoncé le Pentagone. Malgré ce dispositif massif, talibans et volontaires étrangers d’el-Qaëda résistaient lundi depuis trois jours aux bombardements et aux attaques terrestres des forces locales afghanes, et la destruction de l’hélicoptère constitue un revers majeur pour les forces américaines, dont 40 hommes ont en outre été blessés. Un occupant d’un autre...