Chacun attendait le verdict du Grand Prix d’Australie, première épreuve du championnat du monde de Formule 1, des qualifications d’abord, de la course ensuite, pour connaître l’exacte hiérarchie en ce début de saison 2002. Dès hier cependant, une certitude avait vu le jour. Ferrari et l’Allemand Michael Schumacher restaient bien les grands favoris. Et ce en dépit de la décision de la Scuderia d’utiliser son ancienne monoplace, la F2001 jugée plus fiable que la nouvelle F2002, en Australie. «Nous sommes assez satisfaits des performances réalisées lors des premiers essais libres et nous sommes plus confiants qu’en arrivant à Melbourne», déclarait Schumacher, dominateur de la première journée devant son coéquipier, le Brésilien Rubens Barrichello. «Toutefois, nous ne voulons pas afficher une trop grande confiance parce qu’il peut y avoir de grands changements entre le vendredi et le samedi, reprenait aussitôt le quadruple champion du monde. Je suis juste un peu surpris de l’écart par rapport aux autres écuries. Mais, comme d’habitude le vendredi, on ne peut jamais être certain quant à la quantité de carburant embarquée des autres équipes lors de ces essais». Surprises possibles D’autant que les intempéries avaient perturbé ces essais, la pluie brouillant les cartes dès les premières heures de la matinée. Des caprices météorologiques dont les pilotes se plaignaient, tant dans le camp de Williams-BMW que dans celui de McLaren-Mercedes. «Je n’ai pas pu tourner pendant plus de la demi-séance de l’après-midi en raison d’un problème sur la roue arrière gauche de ma monoplace, expliquait l’Écossais David Coulthard. Le temps a également rendu les choses plus difficiles, aussi faut-il attendre pour voir comment les choses évolueront». Williams-BMW, McLaren-Mercedes mais aussi Sauber, les rivaux supposés, se devaient de confirmer leur rôle de contestataires face à l’emprise de Ferrari et Michael Schumacher. En revanche, des surprises pouvaient apparaître. Toyota, dont la prudence laissait prévoir des débuts timides, avait pourtant fait sensation hier avec le sixième temps de Mika Salo. Une performance que le Finlandais pensait pouvoir répéter ce matin en qualifications. Hier soir d’ailleurs, ils étaient nombreux à se montrer satisfaits de cette première journée, de ce travail effectué avant tout dans l’optique de la course demain. Ainsi, de Renault à BAR-Honda, et ce malgré les 12e et 18e temps du Canadien Jacques Villeneuve et du Français Olivier Panis, tous pensaient avoir bien préparé ce premier Grand Prix de la saison. « Nous serons compétitifs » Demain de nombreux doutes seront levés. Chacun connaîtra son degré de performance par rapport à la concurrence... Avec cependant une interrogation toujours présente pour les adversaires de Ferrari. Les nouvelles monoplaces de Williams-BMW, McLaren-Mercedes seront-elles à la hauteur de la F2002 que la Scuderia fera débuter dans les semaines qui viennent ? À Melbourne, les voitures anglo-allemandes devront déjà se montrer meilleures que la «vieille» F2001 de Schumacher et Barrichello. Et les résultats d’hier n’incitaient pas à l’optimisme. Pas plus que l’analyse de Ross Brawn. «Les nouvelles voitures des autres équipes devraient avoir plus de potentiel que les nôtres. Mais je pense que nous serons compétitifs ce week-end», avertissait en effet le directeur technique de la Scuderia. L’écurie Prost rachetée par le roi du poulet anglais Les voitures, les brevets et les droits de l’écurie Prost Grand Prix ont été rachetés jeudi pour 2,586 millions d’euros par un homme d’affaires britannique du nom de Charles Nickerson, a-t-on indiqué hier à Paris de source judiciaire proche du dossier. Cette source n’a pu préciser au titre de quelle société la transaction avait été effectuée. Elle a seulement ajouté que M. Nickerson avait été mis en relation avec le liquidateur judiciaire, M. Côme Rogeau, par le patron de l’écurie britannique de Formule 1 Arrows, Tom Walkinshaw. Toujours selon cette source, M. Nickerson serait connu en Angleterre, entre autres activités, comme le «roi du poulet».
Chacun attendait le verdict du Grand Prix d’Australie, première épreuve du championnat du monde de Formule 1, des qualifications d’abord, de la course ensuite, pour connaître l’exacte hiérarchie en ce début de saison 2002. Dès hier cependant, une certitude avait vu le jour. Ferrari et l’Allemand Michael Schumacher restaient bien les grands favoris. Et ce en dépit de la décision de la Scuderia d’utiliser son ancienne monoplace, la F2001 jugée plus fiable que la nouvelle F2002, en Australie. «Nous sommes assez satisfaits des performances réalisées lors des premiers essais libres et nous sommes plus confiants qu’en arrivant à Melbourne», déclarait Schumacher, dominateur de la première journée devant son coéquipier, le Brésilien Rubens Barrichello. «Toutefois, nous ne voulons pas afficher une trop grande...
