Suite de la 4e journée ce soir Le Real Madrid gère tranquillement son avance

Le Real Madrid, qui peut se qualifier pour les quarts de finale en battant Porto, préfère gérer son effectif pour les échéances à venir en envoyant au Portugal une équipe privée de quatre stars, ce soir pour la 4e journée de la 2e phase de la Ligue des champions de football (gr.C). Si le club merengue domine sa poule de la tête et des épaules (trois victoires en trois matchs), la situation est complètement inverse dans le groupe D, où Arsenal accueille le Bayer Leverkusen et la Juventus Turin se déplace chez le Deportivo La Corogne, ces quatre équipes étant toutes à égalité (4 points). Carré d’as au repos «Il faut que nous nous fixions pour objectif de gagner à Porto, car c’est la meilleure manière de préparer la finale de la Coupe du Roi», a déclaré le numéro 9 du Real, Fernando Morientes. Mais sous ce discours convenu, le Real B qu’envoie l’entraîneur Vicente Del Bosque à Porto, dernier du groupe, a pour mission de prendre un point, sans Luis Figo, blessé, Zinédine Zidane, Roberto Carlos ni Raul laissés au repos. Ces vedettes pourront ainsi emmagasiner des forces avant d’affronter le Celta Vigo ce week-end en championnat, où le Real est deuxième, puis La Corogne le 6 mars en finale de la Coupe d’Espagne, «le match le plus important de ces jours prochains», de l’aveu même de Morientes. Un petit nouveau devrait faire ses débuts en attaque en équipe première : Javier Portillo, issu de l’équipe B et meilleur buteur de l’histoire du vivier madrilène. De son côté, le FC Porto, dernier et battu la semaine passée par le Real (1-0), doit absolument l’emporter pour conserver un espoir de qualification. Dans l’autre rencontre du groupe, le Panathinaïkos, 2e, accueille le Sparta Prague qu’il avait battu (2-0) la semaine passée. Les Grecs, qui ont retrouvé de la vigueur depuis l’arrivée de l’entraîneur uruguayen Sergio Markarian, peuvent prendre une option sur les quarts face à des Tchèques confrontés à une hécatombe en défense. Arsenal motivé La Juventus n’est leader du groupe D qu’au bénéfice de la différence de buts. Après avoir concédé un nul sur son terrain mardi passé face à La Corogne (0-0), les hommes de Marcelo Lippi sont pratiquement obligés de faire un résultat chez le club espagnol, qui avait battu Arsenal (2-0) lors du seul match qu’il a précédemment disputé chez lui durant cette deuxième phase. Le club turinois, qui a fait nul (2-2) contre le Torino dimanche lors du derby et est troisième de la série A, enregistrera ce soir le retour du précieux milieu offensif Pavel Nedved, suspendu la semaine dernière. En revanche, les défenseurs Lilian Thuram et Mark Iuliano ne peuvent se permettre de recevoir le moindre avertissement. Dans le cas contraire, ils seraient suspendus pour le match à Leverkusen le 12 mars. Du côté du Deportivo, quatrième de la Liga après sa courte mais précieuse victoire contre Saragosse (1-0), trois joueurs sont dans le même cas de figure : Romero, Scaloni et Victor. Dans le dernier match, le Bayer Leverkusen, nouveau leader de la Bundesliga sera en pleine confiance après sa spectaculaire victoire contre le Borussia Dortmund (4-0), même s’il a été tenu en échec sur son terrain par Arsenal (1-1) mardi dernier. Arsenal, qui restait jusqu’alors sur 5 défaites en 5 matchs européens à l’extérieur cette saison, n’a concédé le nul en Allemagne que sur une égalisation tardive du vétéran Ulf Kirsten, qui foulera ce soir un gazon anglais pour la première fois. «Il ne faut pas que notre comportement négatif à l’extérieur nous fasse douter de notre capacité de réussir en Europe. Si nous gagnons à domicile contre le Bayer puis le Deportivo, cela devrait être suffisant pour atteindre les quarts», estime le manager d’Arsenal, Arsène Wenger malgré quelques soucis en défense, avec Upson et Cole blessés et Luzhny suspendu.