La troisième journée du tournoi des Six Nations de rugby, disputée samedi, s’annonce décisive : le vainqueur de France – Angleterre sera bien parti pour la victoire finale, alors que la «cuillère de bois» est promise au battu de pays de Galles – Italie. Enfin, la troisième rencontre opposera à Dublin deux équipes en quête d’un deuxième succès : l’Irlande et l’Écosse. Une finale ? Un sommet ? Le duel France – Angleterre oppose les deux meilleures équipes de l’hémisphère nord des dix dernières années. Surtout, Français et Anglais ont remporté leurs deux premiers matches, et le vainqueur de samedi fera un grand pas vers la victoire finale, voire le grand chelem. Battus par le pays de Galles en 1999, l’Écosse en 2000 et l’Irlande en 2001, les Anglais ont laissé échapper trois fois consécutivement le grand chelem, preuve d’une grande incapacité à négocier les matches décisifs. Impressionnant en Écosse (victoire 29-3) le 2 février, et surtout face à l’Irlande (succès 45-11) deux semaines plus tard, le XV de la Rose, vainqueur de l’Australie et de l’Afrique du Sud en novembre, pourrait, en cas de succès à Paris, franchir un pas décisif, notamment sur le plan mental, en vue de la Coupe du monde 2003, l’objectif majeur des grandes nations de la planète. La France et son niveau de jeu Si les Anglais exercent une domination quasi hégémonique sur le rugby européen depuis dix ans, les Français ont retrouvé une certaine forme de régularité. Déception des tournois 2000 et 2001, l’équipe entraînée par Bernard Laporte, renouvelée depuis la tournée dans l’hémisphère sud en juin après une retentissante déroute en... Angleterre (19-48), reste sur cinq succès consécutifs. Surtout, le XV de France s’est doté de quelques atouts capitaux pour survivre au plus haut niveau, et notamment d’un milieu de terrain (Traille-Marsh) très solide. Également victorieux de l’Afrique du Sud et de l’Australie en novembre, les Français ont ensuite démontré une curieuse capacité à se mettre au niveau de l’adversaire, médiocre face à l’Italie (33-12) et brouillon au pays de Galles (37-33). La capacité du XV de France à élever son niveau de jeu constituera l’une des clés du match. Les Français devront également trouver des solutions pour franchir la défense anglaise, qui n’a encaissé que trois essais lors des cinq derniers matches. L’Irlande en pensant au 22 septembre Loin des rêves de grand chelem des Français et des Anglais, Gallois et Italiens s’affronteront à Cardiff pour éviter la «cuillère de bois», promise à l’équipe qui achèvera la compétition avec cinq défaites. A priori, les Gallois qui ont montré certaines vertus morales face à la France, deux semaines après la déroute en Irlande (10-54), semblent posséder une marge de sécurité par rapport aux Italiens, qui restent sur onze défaites consécutives dans le tournoi. Au passage, le pays de Galles pourrait profiter la visite de l’Italie pour offrir un premier succès à l’entraîneur néo-zélandais Steve Hansen, nommé le 7 février en remplacement de son compatriote Graham Henry, emporté par la défaite en Irlande. Depuis cette entrée fracassante face aux Gallois, les Irlandais ont subi un net revers en Angleterre. Samedi, ils auront l’occasion de démontrer que la déroute de Twickenham ne constitue qu’un simple accident. Au passage, l’équipe désormais entraînée par Eddie O’Sullivan, successeur de Warren Galtand, aura l’opportunité d’effacer la large défaite (10-32) concédée à Murrayfield, le 22 septembre dernier. Ce jour-là, en match en retard, les Irlandais avaient peut-être laissé filer un deuxième grand chelem, après celui de 1948.