Allemands et Norvégiens ont poursuivi leur duel pour le titre honorifique de meilleure nation des JO d’hiver 2002 à Salt Lake City, les Scandinaves reprenant l’avantage hier au nombre de médailles d’or (9 contre 8). Ils se sont en effet imposés en sprint (1,5 km) masculin de ski de fond grâce à Tor Arne Hetland qui a devancé l’Allemand Peter Schlickenrieder. Le bronze est revenu à l’Italien Christian Zorzi. Dans la même épreuve chez les dames, le duel a été arbitré par la Russe Julia Tchepalova qui s’est imposée à l’Allemande Evi Sachenbacher et à la Norvégienne Anita Moen. Ces deux deuxièmes places ont toutefois permis à l’Allemagne de conforter son avantage au nombre total de médailles (26 contre 19 aux États-Unis et 16 à la Norvège). Tchepalova dans l’histoire La Russe Julija Tchepalova restera dans l’histoire du ski de fond comme étant la première championne olympique du sprint, après sa victoire hier à Soldier Hollow. La finale, disputée à quatre sur une boucle de 1 500 m, a été nettement moins serrée que les quarts ou les demi-finales, puisque Tchepalova (25 ans) s’impose avec une marge d’une seconde 6/10 sur l’Allemande Evi Sachenbacher, écart important dans cette épreuve, où les concurrentes sont régulièrement départagées par la photo-finish. La Norvégienne Anita Moen complète le podium à 2 sec 1/10 de Tchepalova. Avec le deuxième temps des qualifications matinales, Tchepalova a réussi à franchir les quarts de finale et les demi-finales sans trop de soucis. En finale, elle a pris la tête dès le départ et s’est détachée dès la mi-course, conservant son avance jusqu’à la ligne d’arrivée. Championne olympique du 30 km libre à Nagano, la Moscovite, n° 1 mondiale la saison passée, remporte sa deuxième médaille dans l’Utah, après le bronze sur 10 km classique. Sur les quatre courses individuelles de Soldier Hollow, le plus mauvais résultat de Tchepalova a été une 6e place en poursuite (4e sur le 15 km libre). L’invitée surprise de ce podium est Evi Sachenbacher. La jeune femme qui s’entraîne près de Ruhpolding a résisté au sprint de Moen pour obtenir le meilleur résultat de sa carrière dans un grand rendez-vous. En l’absence de toutes les meilleures, Sachenbacher s’était imposée cette saison lors de l’épreuve de Coupe du monde de Garmisch-Partenkirchen (Allemagne) en décembre, mettant fin à 14 ans sans victoire allemande sur le circuit. À 34 ans, Moen obtient sa deuxième médaille olympique en individuel après le bronze sur 15 km classique en 1998. Avec la Norvège, Moen avait également remporté deux médailles d’argent aux JO de 1994 et 1998. Le Belarus avait l’occasion de revenir – à son honneur cette fois – dans l’actualité grâce à Alexeï Grichin qui faisait figure de favori de l’épreuve de sauts en freestyle (ski acrobatique) au même titre que l’Américain Eric Bergoust, champion olympique en titre. L’Américain a chuté et terminé dernier de la finale, le Bélarusse n’a pu faire mieux que 3e. La victoire est revenue au Tchèque Ales Valenta qui, pour la première fois de l’histoire de la discipline, a réussi une triple vrille. Joe Pack a sauvé l’honneur des États-Unis grâce à une belle 2e place. Déception pour le Bélarusse Grichin, soudaine notoriété pour sa compatriote Yulia Pavlovich, 23 ans, une obscure patineuse de vitesse (short track), condamnée par ses performances à l’anonymat et qui n’en est sortie qu’en s’illustrant dans une peu commune affaire de dopage. Contrôlée positive à la nandrolone mais bénéficiant d’un vice de procédure, elle avait été convoquée pour un nouveau test lundi. Comme sur la petite piste, elle a préféré prendre la tangente. Son chef de mission, exclu des jeux et son comité olympique, suspendu et privé de subsides, ont déjà payé pour sa fuite. En hockey sur glace, les choses sérieuses ont commencé avec les demi-finales dames et une victoire (7-3) du Canada sur la Finlande dans le tournoi féminin. Les hommes attaquent aujourd’hui les quarts de finale. Aujourd’hui, également, les Français comptent sur Laure Pequegnot pour suivre, en salom dames, la trace de Carole Montillet, victorieuse de la descente. Petite chance de médaille aussi pour Raphaël Poirée et ses camarades du relais 4x7,5 km en biathlon.