La Sagesse a renoué avec la victoire sur le plan international en s’imposant 93 à 84 (mi-temps 44-40) hier contre le Club sportif, en finale du deuxième tournoi international de Damas de basket-ball. Dans la petite finale, ce sont les Syriens du Wehda qui ont décroché la 3e place en battant le Zamalek (Égypte). Depuis mercredi, on savait déjà qu’une équipe libanaise allait remporter la victoire au deuxième tournoi international de basket-ball. Cette compétition qui a regroupé les dix meilleures équipes de la région a permis de prouver à nouveau – s’il en était encore besoin – la bonne santé du basket libanais et sa suprématie au niveau arabe. Après s’être débarrassés de tous les ténors du basket arabe présents à Damas, La Sagesse et le Club sportif se retrouvaient donc en finale de cette compétition. Pour ce qui pouvait constituer une bonne répétition deux semaines avant le coup d’envoi du championnat national, l’ambiance ressemblait plus à une rencontre au sommet entre les deux monstres sacrés de notre basket local qu’à une finale d’un tournoi arabe. À cette occasion, le public libanais s’était déplacé en foule et les supporters avaient investi les gradins du stade al-Fayhaa de Damas. Un dunk de Custis en guise de hors-d’œuvre La rencontre était lancée sur un rythme rapide, Ace Custis meilleur marqueur du tournoi signait un dunk en guise de hors-d’œuvre. Mechantaf répliquait immédiatement par un tir réussi à trois points. Le ton était donné : les deux équipes n’étaient pas venues précisément pour se faire des cadeaux. Mais après cette rapide entrée dans la matière, le jeu se calmait un peu, aucun des deux protagonistes ne voulant prendre trop de risques. Au cours des 10 premières minutes, le Club sportif affichait le meilleur niveau, et Custis bien épaulé par Doumiaty donnait le tournis à la défense adverse. Les joueurs de La Sagesse pêchant par excès de précipitation rataient la presque totalité de leurs tirs lointains, et c’est en toute logique que le Club sportif terminait le premier quart en sa faveur (23-18). Soucieux de ne pas se laisser se distancer, les joueurs de La Sagesse attaquaient le deuxième quart-temps à 100 à l’heure et recollaient rapidement au score (28-28 à la 12e). Malgré une rentrée remarquée de Scottie Thurman et de Hani Zakhem, c’était au tour des Jaunes de commettre des turn-overs. Dès lors, les joueurs de La Sagesse reprenaient l’ascendant sur leurs adversaires et retrouvaient un jeu fluide et efficace qui leur permettait d’imposer leur loi sous les panneaux. Même la sortie de Mechantaf, auteur de trois fautes, à la 16e minute ne perturbait pas le bel appétit offensif des hommes de Ghassan Sarkis. Khatib se démenait comme un beau diable et La Sagesse coupait la ligne médiane avec une viatique de quatre points (44-40). Stagnation du score en début de la deuxième mi-temps Du retour des vestiaires, les joueurs du Club sportif essayaient de se ressaisir, mais Walid Doumiaty ne retrouvait plus son efficacité à trois points. Le jeu stagnait quelque peu et le score évoluait lentement (44-42 à la 24e). Ghassan Sarkis lançait alors Cheryl Ford dans la bataille, choix qui s’avérait pour le moins judicieux dans la mesure où l’Américain réussissait quatre tirs à trois points pour porter l’avance de son équipe à 11 points (60-49 à la 27e). Maintenant un pressing infernal, les Verts coupaient les lignes de passes et assommaient l’équipe adverse, incapable de réagir devant la furia verte. Mais en basket-ball, rien n’est jamais gagné d’avance, et les joueurs du Club sportif profitaient d’un passage à vide de La Sagesse pour revenir à 2 points de leurs adversaires (62-60 à la fin du 3e quart). Dans le quatrième et dernier quart, les joueurs de Manara, ayant retrouvé le moral, égalisaient par l’intermédiaire de Hani Zakhem. Mais Cheryl Ford reprenait du service à 3 points et permettait à son équipe de garder l’avantage au tableau d’affichage. À la 33e minute, Ali Chamsine (auteur de cinq fautes) sortait définitivement et était remplacé par Élie Nasr. Le jeu des 3 points Pendant ce temps, Zlatan Tomic, l’entraîneur du Club sportif faisait tourner le banc de ses remplaçants aussi vite qu’un manège, mais rien n’y faisait. Élie Mechantaf marquait trois points pour porter l’avance de son équipe à six points (72-66 à la 34e). Une minute plus tard, Assane N’Diaye l’imitait. Nullement impressionné, Yasser Hajj répliquait par un superbe panier de 16 mètres. Mais à ce petit jeu, Cheryl Ford était le meilleur et le prouvait à nouveau. De leur côté, les Jaunes, portés par un public très chaud, s’appuyaient sur leur meneur américain Ace Custis et le solide intérieur Yasser Hajj afin de rester dans la partie (77-73 à la 37e). Précieuses secondes Mais à mesure que le temps avançait, La Sagesse imprimait son emprise sur la rencontre, les Jaunes étant alors obligés de procéder à de nombreuses fautes dans l’espoir de grappiller des secondes qui pouvaient s’avérer précieuses en fin de rencontre. Mais rompue aux fins de rencontres difficiles La Sagesse gérait bien la fin de match et préservait l’essentiel grâce à Mechantaf, Khatib et Ford, qui ne tremblaient pas sur les dernières possessions pour donner aux Verts un nouveau succès sur la scène internationale. Après le match, les trophées étaient remis aux vainqueurs. Signalons que Cheryl Ford avec 27 points était désigné meilleur joueur de la partie, la distinction du meilleur joueur du tournoi (MVP) revenait à Ismaïl Ahmad. Les équipes : Club sportif :Walid Doumiaty, Ace Custis, Scottie Thurman, Yasser Hajj, Ghaleb Reda, Ndongo N’Diaye, Hani Zakhem. Entraîneur : Zlatan Tomic. La Sagesse : Élie Mechantaf, Fady Khatib, Johnny Rhodes, Assane N’Diaye, Élie Nasr, Ali Chamsine, Bassem Balaa, Cheryl Ford. Entraîneur : Ghassan Sarkis. Arbitrage : M. Dashdoush (Émirats arabes unis). Dans l’après-midi, le club syrien du Wehda avait obtenu la troisième place du tournoi en battant les Égyptiens de Zamalek sur le score sans appel de 110 à 87 (mi-temps 59-30). Zamalek, qui avait remporté le titre la saison passée, a échoué ainsi à obtenir la moindre place sur le podium.