Les astronautes de la navette spatiale Atlantis ont fini d’assembler samedi le module américain Destiny sur la Station spatiale internationale (ISS) lors d’une sortie dans l’espace marathon de plus de sept heures marquée par un incident technique mineur. Pièce maîtresse du futur complexe orbital, Destiny est aussi le composant le plus coûteux de la station, avec une facture de 1,38 milliard de dollars. D’une longueur de 9,2 m pour un diamètre de 4,3 m et d’un poids de 15 tonnes, cet énorme module cylindrique sera l’un des six laboratoires de recherches et servira également de centre de commandement et de contrôle de la station. Il a fallu pas moins de sept heures et 40 minutes – soit 70 minutes de plus que ne le prévoyait le plan de vol initial – aux astronautes Tom Jones, Bob Curbeam et Marsha Ivins pour parvenir à fixer le module Destiny sur l’ISS. Visiblement soulagé, Mario Runco, le contrôleur du centre spatial de Houston (Texas), a félicité l’équipage d’Atlantis. «Destiny a effectué un long périple et cela fait plaisir de voir qu’il est finalement parvenu à bon port», a-t-il lancé. La sortie dans l’espace a été marquée par un incident mineur : une fuite de cristaux d’ammoniac lors de la connexion d’une conduite de refroidissement. La crainte d’une contamination de la combinaison spatiale de Bob Curbeam a forcé la Nasa à effectuer des vérifications supplémentaires avant la repressurisation du sas, retardant ainsi la fin de la sortie dans l’espace. Les responsables du vol voulaient notamment s’assurer que tous les cristaux d’ammoniac s’étaient bien sublimés dans l’espace, avant que l’astronaute ne regagne l’environnement pressurisé de la navette. Vêtus de leur encombrante combinaison spatiale blanche, Tom Jones et Bob Curbeam s’étaient extraits vers 15h50 GMT du sas de la navette, un peu en avance sur l’horaire prévu. Flottant dans l’espace à 330 km d’altitude, ils se sont aussitôt attelés à la tâche pour préparer l’accrochage de Destiny. À l’intérieur de la navette, l’astronaute Marsha Ivins, aux commandes du bras robotique télécommandé d’Atlantis, avait auparavant retiré le nœud de connexion PMA-2 de l’ISS, à l’endroit même où devait venir s’accrocher le laboratoire Destiny. Le PMA-2 a été repositionné temporairement sur Z1, une des armatures métalliques de l’ISS. Toujours à l’aide du bras télécommandé, elle a ensuite commencé à extraire très lentement le module Destiny, étroitement calé dans la soute de la navette. L’opération était extrêmement délicate : elle ne disposait en effet que d’une marge de manœuvre de six centimètres entre le module de 15 tonnes et les parois de la soute. «Je vais le sortir très lentement de la soute, pas plus de 3 cm par seconde. Donc, cela prendra 20 minutes. Ensuite, je vais le faire pivoter de 180 degrés», avait-elle expliqué lors d’une conférence de presse avant le décollage. Un an et demi d’entraînement a été nécessaire pour parfaire cette manœuvre minutieusement chorégraphiée. Deux autres sorties dans l’espace seront nécessaires au cours de la prochaine semaine pour effectuer le câblage externe du module à l’ISS et installer des revêtements de protection. Avec l’adjonction de Destiny, la Station spatiale, dont la masse est désormais de 112 tonnes, augmente son volume habitable de 41 % et offre une superficie équivalente à un appartement de quatre pièces. Cette «maison de l’espace» est occupée depuis le 2 novembre par l’équipage Expedition One, composé de l’Américain William Shepherd et des Russes Iouri Guidzenko et Sergueï Krikaliov.