Le Liban a remporté hier ses deux premières rencontres de Coupe Davis face au Koweït à l’issue de la première journée du 1er tour du groupe 2 de la zone Asie-Océanie à Koweït. En abandonnant trois jeux dans toute la partie, Hicham Zaatini, n’aurait fait qu’une petite bouchée du Koweïtien Hussein Achwak. Un bon présage pour le Libanais dans la perspective de son match de demain. Ali Hamadé a apporté un peu plus tard le second et précieux point pour l’équipe libanaise face à Mohammed Gharib, avant le double aujourd’hui qui pourrait être déterminant si Zaatini et Hamadé parviennent à s’imposer. Sinon, et au vu des résultats d’hier, Zaatini et Hamadé ne devraient pas éprouver de difficulté dimanche pour se défaire de leurs adversaires koweïtiens. Dans le groupe mondial, la Roumanie, grâce à Andrei Pavel, victorieux de Nicolas Kiefer en quatre manches 7-6 (7/3), 6-3, 5-7, 6-3, a tenu la dragée haute (un point partout) aux favoris allemands, lors de la 1re journée du premier tour à Brunswick. Pour son retour dans l’équipe d’Allemagne en Coupe Davis après deux ans de boycottage, Nicolas Kiefer, 23 ans, 32e au classement mondial ATP, a une nouvelle fois été défait et reste ainsi sur un bilan de 5 défaites pour une seule victoire avec l’équipe nationale. Alors qu’il avait fait le break à 4-2 dans la première manche, il concédait aussitôt derrière son propre service et finissait par perdre le set au jeu décisif. Face à un Andrei Pavel au jeu offensif et utilisant à fond son excellente volée, Kiefer multipliait les fautes directes au 2e set, rapidement perdu 6-3. Après un passage à vide dans la 3e manche, Pavel s’est imposé avec facilité au bout de 3 heures et 13 minutes de jeu. Auparavant, l’Allemand Tommy Haas, 22 ans, 33e à l’ATP, avait apporté le premier point à l’Allemagne en battant Ionut Moldovan, remplaçant au pied levé Adrian Voinea, blessé, en 6-2, 6-0, 6-2. Face au 313e du classement mondial, Haas n’a pas eu à forcer son talent, expédiant par exemple le deuxième set en 17 minutes, laissant seulement huit points à son adversaire. Pour accéder aux huitièmes de finale contre l’Espagne ou les Pays-Bas, l’Allemagne compte maintenant sur un succès samedi en double (Marc-Kevin Goellner/David Prinosil contre Andrei Pavel/Gabriel Trifu) et une victoire de Tommy Haas sur Andrei Pavel dimanche en simple, ce qui rendrait sans enjeu la partie de Nicolas Kiefer contre Ionut Moldovan. Pays-Bas - Espagne 2-0 Les joueurs néerlandais ont pris un avantage très surprenant de deux victoires face à l’Espagne, tenante du titre, après les premiers simples de ce match, hier, à Eindhoven (sud). La première partie a vu la victoire assez inattendue de Raemon Sluiter aux dépens de Juan Carlos Ferrero, 6-7 (5/7), 7-6 (9/7), 3-6, 7-6 (9/7), 6-4. Le sort de ce duel ne s’est joué que dans les deux derniers jeux. Sjeng Schalken a battu beaucoup plus facilement Carlos Moya, récent quart-de-finaliste des Internationaux d’Australie et ancien n° 1 mondial, 6-4, 7-5, 6-4. L’Espagne doit désormais, pour continuer sa route, remporter les trois derniers points en jeu, celui du double aujourd’hui puis ceux des simples, demain. Les Néerlandais ne sont plus, quant à eux, qu’à un point de la qualification. France - Belgique 2-0 Nouveau porte-drapeau du tennis tricolore, Arnaud Clément a offert à la France son premier point en match de Coupe Davis de tennis contre la Belgique en battant Christophe Rochus en cinq manches 6-7 3-6 6-2 6-4 6-2 à Gand. Un peu plus tard, Sébastien Grosjean a ajouté le deuxième point pour la France après sa victoire sur Olivier Rochus 4-6 1-6 6-1 6-3 6-3. Clément, sans doute encore éprouvé par son brillant parcours jusqu’en finale de l’Open d’Australie, a eu besoin de deux manches pour trouver son rythme sur la terre battue gantoise. «Bien sûr, j’étais un peu entamé physiquement mais j’avais envie de tout donner pour une compétition aussi fabuleuse, a commenté le Français. C’était mon premier match de Coupe Davis et j’apporte un premier point. C’est fabuleux». «Toute l’année, on joue pour soi et, là, on se bat pour une équipe, a-t-il poursuivi. Cela crée des liens incroyables. Ce qui m’arrive en ce moment est quelque chose de fabuleux». Lancé dans le grand bain par Guy Forget, l’Aixois a profité de l’expérience acquise à Melbourne pour venir à bout d’un adversaire accrocheur, soutenu par tout le public. Malgré une bonne entame de match, Clément se déconcentrait au milieu du premier set et devait disputer un tie-break que Rochus remportait avec un parfait culot (7-2). Bien campé derrière sa ligne, le Belge poursuivait sur sa lancée dans la deuxième manche face à un Clément visiblement à la recherche d’un second souffle. Mais le Français, qui avait livré des matches marathon en Australie, réussissait à entretenir le suspense dans le troisième set puis à égaliser à 2-2. Rochus, peu habitué à des rencontres de ce niveau, s’effondrait dans la dernière manche, s’inclinant sur la première balle de match, un revers dans le couloir. Suisse - USA 1-1 Les équipes de tennis de Suisse et des États-Unis sont à égalité après les deux premiers simples comptant pour le premier tour du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis, disputé à Bâle. Le premier match a vu la victoire du Suisse Roger Federer qui rencontrait l’Américain Todd Martin, 6-4, 7-6 (7/3), 4-6, 6-1, grâce à un jeu décisif d’anthologie qui a permis au Suisse de mener deux sets à rien. L’Américain Jan-Michael Gambill a ensuite battu le Suisse Michel Kratochvil 6-3, 7-5, 6-4. Devant «son» public, le Suisse Roger Federer a bâti son succès en deux temps, en prenant tout d’abord un break d’entrée et puis surtout en menant «le meilleur tie-break de (sa) carrière», déclarait-il à l’issue du match. Mené deux sets à rien, l’Américain Todd Martin était confronté à une mission impossible. À 5-4 sur son service, il devait écarter six balles de break avant de marquer le jeu au 18e point. Cinq minutes plus tard, son dos lâchait. Martin se soumettra, samedi, à des examens pour déterminer la nature exacte du mal. Il a en tout cas déclaré forfait pour le double de samedi, un double qui devrait s’avérer décisif. Si l’Américain Jan-Michael Gambill a livré un match d’excellente facture, le Suisse Michel Kratochvil a souffert d’un déficit de puissance au service qui représente un handicap presque rédhibitoire en salle. Contraint de se battre comme un lion pour gagner chaque point, Kratochvil s’est usé sur la distance contre un adversaire qui n’a rien lâché tout au long des 2 h 11 minutes qu’a duré la rencontre. Le capitaine de l’équipe Suisse, Jakob Hlasek, pourrait ainsi le remplacer par George Bastl, dimanche. Slovaquie - Russie 1-1 La Slovaquie et la Russie sont à égalité à l’issue des deux premiers simples comptant pour le 1er tour du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis, disputés Bratislava, sur tapis synthétique Greenset. En ouverture, Karol Kucera est parvenu à s’imposer face à Marat Safin en cinq sets 3-6, 4-6, 6-3, 7-5 et 6-2, à l’issue d’un match très serré, d’une durée totale de trois heures et quinze minutes. Contre un adversaire muni au début de la partie d’un service efficace, le Slovaque n’a retrouvé un style plus agressif qu’en troisième set, obligeant le Russe à se tenir pour la plupart du temps sur la ligne de fond et offrant le premier point à la Slovaquie, après avoir transformé la première balle de match. «Au début, je ressentais une pression énorme et je ne me suis “réveillé” que lors du troisième set», a confié Kucera après le match. «Le cinquième set a été une catastrophe», a avoué pour sa part Safin, avant de déplorer la première défaite de sa carrière subie en dépit d’un bon début de match où il menait par 2 sets à 0. Enthousiasmés par un succès arraché par leur compatriote, les quelque 3 000 spectateurs, dont le président slovaque Rudolf Schuster, ont cependant assisté à une nette victoire d’Evgueni Kafelnikov sur Dominik Hrbaty, 6-2, 6-3 et 7-5, remportée en une heure et 46 minutes.