Le chef de la droite israélienne, Ariel Sharon, 72 ans, a été triomphalement élu hier Premier ministre de l’État juif, infligeant une véritable déroute au chef du gouvernement sortant, le travailliste Ehud Barak, désavoué par les électeurs après quatre mois d’intifada, la révolte palestinienne. Selon les estimations des deux télévisions israéliennes (publique et privée), qui coïncident, M. Sharon a recueilli 59,5 % des suffrages exprimés, contre 40,5 % à M. Barak, qui avait été élu en mai 1999 par 56 % des voix contre 44 % au chef du gouvernement de droite de l’époque, Benjamin Netanyahu. Il s’agit par son ampleur du bouleversement politique le plus brutal de toute l’histoire d’Israël. Au cours d’une conversation téléphonique avec M. Barak peu après la publication des estimations par les télévisions, M. Sharon lui a proposé la formation d’un gouvernement d’union nationale, comme il s’était engagé à le faire durant la campagne, a indiqué la télévision privée israélienne. Ehud Barak a annoncé peu après qu’il refusait cette offre lors d’un discours devant plusieurs centaines de sympathisants rassemblés au kibboutz Shfaïm, près de Tel-Aviv. Le Premier ministre sortant a également annoncé qu’il quittait la direction du Parti travailliste et la Knesset (Parlement). «J’ai l’intention de quitter mon poste de député et la tête du parti lorsque le nouveau gouvernement sera formé», a-t-il déclaré devant plusieurs centaines de sympathisants rassemblés au kibboutz Shfaïm, près de Tel-Aviv. Il avait auparavant reconnu sa défaite et félicité M. Sharon. «Nous avons perdu la bataille, mais nous gagnerons la guerre», a-t-il déclaré, affirmant que le chemin qu’il avait proposé aux Israéliens, celui d’un accord de paix avec les Palestiniens, était «celui de la vérité». «Le public israélien n’est pas mûr pour cette vérité douloureuse», a-t-il poursuivi. Il a aussi affirmé que «notre partenaire palestinien n’est pas à la hauteur des espoirs de la gauche». «J’assume la totale responsabilité des résultats» de l’élection et «j’en suis désolé», a-t-il dit, avant d’annoncer son départ de la vie politique. En démissionnant de la direction du parti et en abandonnant son siège de député, M. Barak imite ainsi son prédécesseur de droite, Benjamin Netanyahu, qui s’était retiré de la vie politique le 17 mai 1999, au soir même d’une défaite électorale presque aussi cuisante. M. Barak a confirmé que M. Sharon lui avait proposé la formation d’un gouvernement d’union nationale, mais s’est montré très évasif sur ce point. «L’union nationale ne peut être une alternative à une voie politique», a-t-il dit. «S’il est possible de constituer un plan d’action commun et réaliste pour faire réellement progresser le processus politique (le processus de paix) et pratiquer une politique de sécurité responsable (...) on ne peut rejeter un partenariat au sein d’un gouvernement d’union nationale», a-t-il déclaré. Mais «si nous n’y parvenons pas, le Parti travailliste rejoindra l’opposition», a-t-il ajouté. Ses propos prudents reflétaient clairement la division des dirigeants travaillistes sur ce sujet. Les ministres sortant des Affaires étrangères, Shlomo ben Ami, et de la Justice, Yossi Beilin, ont ainsi pris position contre une telle éventualité, alors que le ministre des Communications, Binyamin ben Elizer, s’est déclaré en faveur. Un haut responsable du Likoud, le parti de M. Sharon, le député Meir Sheetrit, a qualifié de «sérieux, réel et honnête» le désir de M. Sharon de former un Cabinet d’union nationale. «Nous serons prêts à faire des concessions afin de rendre possible» la participation du Parti travailliste et de M. Barak à un tel gouvernement, a-t-il dit. «Nous voulons parvenir à la paix», a-t-il poursuivi. «Il se peut que les négociations soient plus difficiles, car nous exigeons comme préalable un arrêt de la violence», a déclaré M. Sheetrit à propos des Palestiniens, «mais l’accord que nous signerons sera beaucoup plus solide». Il a ajouté que M. Sharon, qui devait prendre la parole dans la soirée, tenterait de «rassurer les pays arabes et de leur dire que nous voulons la paix». La participation au scrutin a été de seulement 62 %, de loin la plus basse depuis la création de l’État d’Israël. Ce taux très bas pour le pays est d’abord le résultat d’une abstention massive de la part des Arabes israéliens qui représentent près de 13 % de l’électorat et n’ont pas pardonné à M. Barak la répression sanglante par la police en octobre de manifestations de soutien à l’intifada : elle avait coûté la vie à 13 d’entre eux. Une immense explosion de joie a salué l’annonce par les télévisions de leurs estimations au palais des expositions de Tel-Aviv, où se sont réunis les partisans de M. Sharon. En revanche, les supporters de M. Barak, réunis dans le kibboutz (village collectiviste) de Shfaïm, près de Tel-Aviv, étaient atterrés, certains éclatant même en sanglots. «Nous avons été très surpris par l’ampleur de l’écart en faveur de mon père, le peuple nous a donné raison», a déclaré Omri Sharon, fils du futur Premier ministre, qui a joué un rôle actif dans la campagne de son père. «Nous voulons l’unité nationale. C’est notre priorité», a pour sa part déclaré Mme Limor Livnat, députée et dirigeante de haut rang du Likoud (parti de M. Sharon), dans une référence à la volonté de M. Sharon de former un Cabinet d’union nationale.