La situation du commerce extérieur ne s’est guère améliorée en 2000, malgré les espoirs entretenus en début d’année dernière par les performances exceptionnelles des exportateurs. Le déficit total est de 5 514 millions de dollars contre 5 529 millions en 1999, soit une différence d’à peine 0,27 %. La hausse des ventes du Liban à l’étranger pendant quatre mois consécutifs, entre février et mai 2000, avait laissé espérer une poursuite de la réduction du déficit extérieur après la baisse de 13 % enregistrée en 1999. Mais les hausses supérieures à 30 % enregistrées en début d’année ne se sont pas reproduites par la suite et décembre, par exemple, a enregistré un recul des exportations de 16 % par rapport à décembre 1999, à 54 millions de dollars. Les importations ont parallèlement augmenté de 11 % en fin d’année dernière, à 584 millions de dollars, poussées par la forte baisse des tarifs douaniers décidée par le gouvernement. Par opposition, les achats de décembre 1999 avaient reculé de 13 % de même que ceux de novembre 2000, en baisse de 9 %. Le déficit enregistré en décembre 2000 est donc de 530 millions de dollars, contre un déficit de 464 millions en décembre 1999. Il s’est ainsi creusé de 14,2 % par rapport à décembre 1999 et de 27,4 % par rapport à novembre 2000. Au total, les exportateurs libanais ont vendu pour 714 millions de marchandises en 2000, soit 5,5 % de plus qu’en 1999 (677 millions). Mais ces efforts, aussi louables soient-ils, restent nettement insuffisants pour couvrir les importations qui sont plus de huit fois supérieures. Les exportations représentent seulement 11,4 % des importations qui totalisent 6 228 millions de dollars. En 1999, cette proportion était de 10,9 %. C’est le port de Beyrouth qui accueille la majorité des marchandises importées par le Liban avec une part de 55 % l’année dernière, en recul de six points par rapport à 1999. L’aéroport aussi voit sa part reculer de 20 % à 18 % tandis que celle des offices du pétrole est en hausse de 8 % à 14 %. La valeur des produits pétroliers est en effet passée de 492 millions de dollars en 1999 à 860 millions de dollars en 2000. Du côté des exportations, l’aéroport grignote un peu l’activité assurée par le port qui voit sa part reculer de 39 % à 34 % tandis que celle de l’aéroport passe de 25 % à 28 %. Les exportations qui empruntent la voie de Masnaa, Abbudieh, Arida et Kaa, à la frontière syrienne, représentent quant à elles 25 % du total. L’Italie reste par ailleurs en tête des fournisseurs du Liban, avec une part de 11 % des importations, inchangée par rapport à 1999, soit 680 millions de dollars. La France est deuxième (8 %) et l’Allemagne troisième avec respectivement 527 et 520 millions de dollars. En ce qui concerne les exportations, l’Arabie séoudite reste le premier client du Liban (11 % des exportations), suivie par les Émirats arabes unis (10 %) qui achètent des marchandises pour 75 millions de dollars.