Manchester United, le leader détaché, a battu Aston Villa (2-0), samedi à Old Trafford, et encore creusé l’écart lors d’une 24e journée du championnat d’Angleterre de football marquée par l’essoufflement de ses poursuivants immédiats, qui ont tous fait match nul ou même perdu. Cette victoire de MU sous les yeux de Sven-Goran Eriksson, le nouveau sélectionneur suédois de l’Angleterre, mais sans David Beckham, laissé au repos, a permis aux champions sortants de porter leur avance à 13 points sur Sunderland, qui n’a pu faire mieux que match nul (0-0), hier après-midi, contre Bradford, la lanterne rouge. Comme souvent, MU a attendu près d’une heure pour ouvrir le score, par son défenseur Gary Neville, son 3e but en 277 apparitions sous le maillot des «Red Devils». C’est ensuite l’inaltérable Teddy Sheringham, 34 ans, qui a doublé la mise à trois minutes de la fin, en marquant son 18e but de la saison, le 13e en Premier League. Comme Sunderland, les autres poursuivants de MU ont stagné : Leicester et Arsenal, qui n’ont pas encore gagné un match de championnat cette année, se sont neutralisés (0-0), tout comme Liverpool et Middlesbrough (0-0). «Boro» est invaincu depuis huit matches et l’arrivée aux commandes de Terry Venables, l’un des nombreux prédécesseurs d’Eriksson. Newcastle et Chelsea remontent Arsenal n’a même pas réussi à profiter d’un avantage numérique, en jouant à 11 contre 10 pendant plus de 50 minutes, suite à l’exclusion de Matthew Jones. Leicester a aussi perdu en cours de match le Turc Muzzy Izzet, touché à la tête lors d’un choc aérien. Le Brésilien Edu, embauché cette semaine avec un passeport portugais, a fait ses grands débuts pour Arsenal, mais n’a joué qu’un quart d’heure. Le meilleur buteur du club, Thierry Henry, muet depuis son triplé de Noël contre cette même équipe de Leicester (6-1), n’a toujours pas marqué en 2001 et Arsenal pointe désormais à 15 points de MU. Les bonnes opérations de la journée ont été réalisées par Newcastle, victorieux à Leeds (3-1), le troisième représentant anglais en Ligue des champions, et Chelsea, net vainqueur à domicile du meilleur promu, Ipswich (4-1), grâce à un doublé de l’Uruguayen Gus Poyet, une tête du capitaine Dennis Wise et un penalty du buteur néerlandais Jimmy-Floyd Hasselbaink. Everton est allé remporter une victoire très utile à Coventry (3-1). Deux autres matches se sont terminés par un partage des points, entre Tottenham et Southampton (0-0), et entre Derby et Manchester City (1-1). Le dernier match oppose lundi soir Charlton à West Ham, dans le derby de l’Est londonien.