General Motors et Ford, deux des principaux constructeurs automobiles mondiaux, ont gagné moins d’argent l’an dernier et doivent maintenant relever le défi d’un ralentissement des ventes aux États-Unis et d’un marché européen très concurrentiel. Année après année, ces deux constructeurs dégageaient des bénéfices confortables en Amérique du Nord, une manière d’amortir leurs pertes parfois chroniques dans le reste du monde. Mais en 2000, malgré un marché automobile américain record, ces deux constructeurs, comme d’ailleurs le germano-américain DaimlerChrysler, ont perdu des parts de marché. De plus, leurs marges bénéficiaires sur chaque véhicule vendu se sont détériorées sous l’effet d’une concurrence acharnée de la part de constructeurs étrangers qui ont le plus souvent bénéficié de la force du dollar. Les rabais ont fleuri à mesure que le marché devenait plus âpre. «Si les volumes de ventes ne sont pas un problème, en revanche faire de l’argent est le problème et nous ne voulons pas être au premier rang pour les rabais», a souligné John Devine, directeur financier de GM. GM a enregistré une baisse de 12 % de son bénéfice net l’an dernier à 5 milliards de dollars et Ford, pour ses seules activités automobiles, a annoncé jeudi une chute de 12 % de son bénéfice à 3,6 milliards. Les perspectives sont assombries par le ralentissement de l’économie aux États-Unis et les ventes totales de véhicules pourraient baisser de près de 10 % cette année, selon les chiffres des constructeurs. GM prévoit ainsi une baisse assez nette de son bénéfice cette année, principalement sur les premiers mois, et Ford a déjà prévenu que son bénéfice en Amérique du Nord serait de 4 % des ventes contre 4,7 % l’an dernier. Les analystes prévoient une année difficile pour l’automobile et plus particulièrement pour GM et Ford. «Nous savions que ça allait être difficile, mais la question était de savoir le niveau de difficulté», a estimé David Bradley, analyste de la banque J.P Morgan Chase en pronostiquant une nette baisse du bénéfice de GM. «Les deux constructeurs sont sous pression et je pense que les deux premiers trimestres seront très moyens», a jugé David Cole, analyste du cabinet d’études Center for Automotive Research, en prévoyant que GM sera tout juste bénéficiaire cette année. Les obstacles ne sont pas ignorés par les constructeurs et le patron de Ford, Jacques Nasser, a reconnu qu’il va falloir faire face «à un ralentissement du marché américain en 2001». Le point noir pour ces deux constructeurs se situe également en Europe. Ford y a perdu 1,13 milliard de dollars l’an dernier avec une charge de restructuration, et GM a essuyé une perte de 257 millions. «Notre performance en Europe sur le 4e trimestre est inacceptable», a déclaré hier Rick Wagoner, le PDG de GM, en promettant une nouvelle cure au niveau des coûts de fabrication. «L’Europe est un extraordinaire défi pour tout le monde et personne n’est performant sur le plan financier. Que ce soit Volkswagen, Ford ou Renault, tout le monde se débat» pour dégager des bénéfices, a noté David Cole. Dans ce contexte, les plans de restructuration lancés l’an dernier par Ford et GM vont porter leurs fruits et c’est ce qui pourrait faire la différence avec les concurrents. «GM et Ford ont réduit les capacités et restructuré en Europe, là où les constructeurs européens n’ont pas encore eu le courage ou la liberté politique de le faire», a indiqué David Bradley. Les constructeurs américains sont sur ce point en avance et «GM et Ford ont une attitude plus cavalière» vis-à-vis de la gestion de personnel. En revanche, «les constructeurs européens n’aiment pas virer des salariés», a-t-il conclu.