Les interrogations se faisaient plus pressantes jeudi autour des organisateurs de l’expédition tragique de canyoning dans les gorges de Saxet-Bach, près de Boenigen (centre), apparemment prévenus de l’imminence d’un orage. Les premiers témoignages des survivants de la catastrophe, qui a fait 19 morts, six blessés et 2 disparus, font tous état d’une montée soudaine des eaux à la suite d’un violent orage. «Tout s’est passé à la vitesse de l’éclair. Nous étions dans le lit de la rivière quand l’eau a subitement tout emporté», a raconté au consul d’Australie à Genève l’un des survivants. L’agence spécialisée dans les sports de l’extrême, Adventure World, qui avait pris en charge mardi un groupe de 45 jeunes touristes anglo-saxons venus en Suisse par l’agence de voyage Contiki Holidays, avait été prévenue d’une dégradation du temps. Les services suisses de la météorologie avaient annoncé la possibilité d’orage en montagne. Un paysan de la région avait lancé une mise en garde au groupe après leur avoir montré le ciel assombri. «N’y allez pas. N’y allez pas», a-t-il crié aux huit moniteurs qui encadraient le groupe de jeunes. Les pompiers du village voisin des gorges, Saxeten, avaient également averti les organisateurs de l’expédition. L’un des pompiers d’une autre commune voisine, Wilderswill, Markus Gerber, inquiet de la montée visible des eaux de la rivière empruntée par le groupe, s’est même rendu sur place dans l’après-midi fatale. Mardi à 17h46 (15h46 GMT), selon son témoignage, il a observé une première vague d’1,50 m de hauteur, selon ses estimations. «J’ai vu des galets, des pierres, du bois et du matériel de canyoning. Ce qui m’a fait redouter qu’une personne pouvait être prise dans cette masse d’eau. Doutes qui se sont confirmés par la suite», a déclaré M. Gerber. Le drame venait de se jouer. Les «canyoneurs» venaient d’être emportés. La première alerte a été donnée par des promeneurs qui ont aperçu des corps flottant dans les eaux d’un lac voisin dans lequel se sont précipitées les eaux boueuses de la rivière fatale. Quelques-uns ont réussi à s’agripper aux branches, ou ont été rejetés sur les berges après avoir été ballottés comme des pantins pendant de longues minutes. 19 d’entre eux ont péri et deux ont disparu. L’identification des victimes s’avère difficile à la fois en raison des déformations des corps dues à la multitude des chocs reçus, mais également à l’absence d’objets permettant l’identification des corps. Des gorges réputées faciles… L’une des hypothèses retenues avec prudence par les enquêteurs est celle de la rupture d’un barrage naturel qui se serait constitué au fil des semaines en amont des gorges. Toutefois, le juge d’instruction du canton de Berne dont dépend la région, Martin Trapp, s’est jusqu’à présent contenté de constater les faits : un violent orage suivi d’une montée soudaine des eaux dans les gorges de Saxet-Bach. Le jour de la tragédie «les orages étaient clairement annoncés», se souvient Jean-Claude Hefti, directeur d’une autre agence des sports de l’extrême au Diablerêts, dans les Alpes vaudoises, au sud du lieu de la tragédie. Georg Hoedle, le responsable d’Adventure World, ne comprend toujours pas ce qui s’est passé. Depuis six ans, il a organisé des expéditions pour environ 36 000 personnes dans la région, dont de nombreuses dans les gorges de Saxet-Bach, longues d’environ 300 mètres et parfois large de deux mètres seulement. Pour lui, ces gorges sont «faciles» et même «sécurisées», puisqu’elles ont été équipées de nombreux points d’ancrage. Et, pourtant, le pire est advenu. L’agence, qui n’avait pas fait signer à ses clients de décharge de responsabilité, risque de se voir réclamer des indemnités substantielles. Jusqu’à présent, seule une association a demandé l’interdiction pure et simple du canyoning qui, en Suisse, n’est pas réglementé comme peuvent l’être d’autres sports de montagne.