Une nouvelle crise a éclaté mardi entre l’Onu et l’Irak qui a exigé le rappel d’un démineur néo-zélandais des Nations unies, accusé d’avoir tenté de détruire les récoltes dans le nord du pays. Le ministère irakien des Affaires étrangères a convoqué mardi matin le coordinateur des affaires humanitaires de l’Onu à Bagdad Hans von Sponek et lui a remis un mémorandum réclamant le départ d’Irak du Néo-Zélandais dans un délai de 72 heures, a annoncé l’agence officielle Ina. Il s’agit du premier incident de ce genre depuis le départ d’Irak en décembre 1998 des inspecteurs de l’Onu chargés du désarmement irakien (Unscom), à la veille des frappes américaines et britanniques. M. Von Sponek a été convoqué peu après le départ de Bagdad du directeur du Bureau pour le programme irakien (OIP) Benon Sevan, au terme d’une mission de près de trois semaines au cours de laquelle il a examiné l’application de l’accord «pétrole contre nourriture». M. Sevan avait affirmé au cours d’une conférence de presse lundi soir que ses entretiens avec les responsables irakiens avaient abouti à «résoudre un certain nombre de questions et de malentendus», sans donner de précisions. Selon un communiqué du ministère irakien des Affaires étrangères, reproduit par l’Ina, «les autorités irakiennes ont eu la certitude qu’un employé de l’Onu de nationalité néo-zélandaise, qui supervise le programme de déminage dans la province de Souleimaniya (nord-est), a enfoui au cours du mois d’avril des caisses contenant des œufs de criquets fatals pour les cultures». «Les habitants de la région ont déterré les caisses et constaté qu’elles contenaient les œufs de criquets», selon le texte. Le communiqué irakien au ton très dur dénonce «cet acte criminel et immoral visant à saboter l’économie irakienne qui souffre de l’embargo». La production agricole est menacée cette année par une sévère sécheresse, selon un rapport de l’Onu publié en mai. «Le gouvernement irakien a demandé au secrétaire général de l’Onu (Kofi Annan) d’effectuer une enquête pour déterminer les parties impliquées dans ce crime et de juger» le Néo-zélandais, a ajouté le communiqué. Démenti de l’Onu L’Irak avait accusé début juin le démineur, présenté alors comme étant de nationalité britannique, d’avoir enfoui des caisses d’œufs de criquets pour tenter de détruire ses récoltes dans la région du nord, mais l’Onu avait démenti. Le déminage du nord de l’Irak, qui échappe au contrôle de Bagdad depuis la guerre du Golfe en 1991, est supervisé par l’Onu depuis fin 1997 dans le cadre du programme «pétrole contre nourriture» qui autorise Bagdad à vendre des quantités limitées de brut pour soulager sa population frappée par neuf ans d’embargo. La concentration de mines au Kurdistan est parmi les plus élevées au monde, notamment le long de la frontière avec l’Iran. Un responsable irakien qui a requis l’anonymat a déclaré que cette nouvelle crise venait «confirmer les soupçons de l’Irak à l’égard des membres de l’Onu, qui s’avèrent fondés jour après jour». Il a souligné «la longue histoire d’espionnage des membres de l’Unscom», dont l’Irak refuse le retour. M. Annan a reconnu fin juin que les accusations d’espionnage au profit des États-Unis portées contre les inspecteurs de l’Unscom étaient «en partie justifiées». L’Irak a affirmé que les membres de l’Unscom, ou au moins certains d’entre eux, ont mené dans le pays des activités d’espionnage pour le compte des services secrets américains. Ces accusations ont également émané d’organes de presse et d’un ancien inspecteur de l’Onu, l’Américain Scott Ritter.