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Actualités - CHRONOLOGIE

Astronomie - Peu de chances de l'existence d'une nouvelle terre L'autre système solaire

Des astronomes américains ont annoncé à San Francisco (Californie) avoir découvert pour la toute première fois dans notre galaxie un système solaire similaire à celui dont fait partie la terre, éloigné de seulement 44 années-lumière et composé d’au moins trois planètes géantes. Depuis 1995, les astronomes ont détecté dans le ciel une vingtaine de planètes en orbite autour d’étoiles identiques à notre soleil. Mais à ce jour, ils n’étaient jamais parvenus à dénicher le moindre système regroupant plusieurs planètes. Cette découverte rend notre système solaire moins isolé au milieu des quelque 200 milliards d’étoiles de notre galaxie. «Elle suggère que la Voie Lactée fourmille de systèmes solaires», a estimé l’une des astronomes, Debra Fischer, de l’université de San Francisco (SFSU). Le premier «cousin» connu de notre ligue de neuf planètes s’est formé autour d’Upsilon Andromedae, une étoile âgée de 3 milliards d’années. Le premier de ses compagnons planétaires avait été détecté dès 1996 par deux des plus assidus chasseurs de planètes au monde, Geoffrey Marcy et Paul Butler, eux aussi de la SFSU. Les deux astronomes et leur équipe y soupçonnaient depuis pas mal de temps déjà la présence d’une autre planète. Mais ce n’est qu’après trois années supplémentaires d’observations depuis le télescope Lick, de San Joe (Californie), qu’ils ont enfin détecté, en début d’année, la présence d’un second compagnon. Perplexité Toutefois, l’énigme des tremblements d’Upsilon Andromedae, qui permettent de déduire la présence de planètes dans son orbite, n’était pas encore totalement résolue. «On en est alors arrivé à la conclusion que l’excès de tremblements que nous avions noté ne pouvait s’expliquer que par la présence d’un troisième élément», a dit Mme Fischer. Par le plus grand hasard, deux autres équipes d’astronomes du centre d’astrophysique (CFA) d’Harvard (Massachusetts) et de l’observatoire de haute altitude (HAO) de Boulder (Colorado) ont elles aussi détecté la présence de ces deux planètes extrasolaires. Exceptionnelle, cette découverte a toutefois plongé les scientifiques dans un abîme de perplexité. «Je me demande bien comment un tel système de plusieurs Jupiter a bien pu se former», a reconnu Geoffrey Marcy.
Des astronomes américains ont annoncé à San Francisco (Californie) avoir découvert pour la toute première fois dans notre galaxie un système solaire similaire à celui dont fait partie la terre, éloigné de seulement 44 années-lumière et composé d’au moins trois planètes géantes. Depuis 1995, les astronomes ont détecté dans le ciel une vingtaine de planètes en orbite autour...