Situé à Zouk Mosbeh, sur la route menant à Faraya, l’Ice Skating Arena est un centre multifonctionnel, où 4 000 mètres carrés sont dédiés aux sports et aux loisirs. Un projet qui vise à promouvoir le tourisme et à rendre le sport accessible à tous les niveaux sociaux au Liban, où le plaisir est devenu un luxe. Afin de polariser le plus grand nombre de touristes de la région et d’ailleurs, une arène de glace de 1 600 mètres carrés est aujourd’hui la seule patinoire au Liban depuis celle de l’époque héroïque de l’hôtel Bristol. Entourée de gradins pouvant accueillir plus de 2 000 personnes assises, cette piste peut être transformée en terrain de basket-ball ou de volley-ball, ou encore en un centre où l’on peut organiser tout genre d’événements d’envergure, tels les concerts, les festivals, les foires ou même les élections de reines de beauté. Le centre comprend également des salles de jeux électroniques et un parc à jeux conçu pour le plaisir des enfants, ainsi qu’une salle privée où ils peuvent célébrer leur anniversaire en compagnie d’amis et en présence d’animateurs déguisés en héros féeriques. Et vu la grande dépense d’énergie que nécessitent toutes ces activités, 14 kiosques, entourés de miniterrasses, assurent des mets et des boissons. Une discipline saine Le patinage artistique, de vitesse, et surtout le hockey sur glace, sont des sports passionnants qui ont fini par susciter l’intérêt des Libanais, tous âges confondus. «Ces pratiques n’exigent pas d’effort musculaire particulier, affirme M. Jean Abou Eid, entraîneur spécialiste dans l’art du patinage. Avant de se lancer sur la glace, les débutants font des exercices d’échauffement et d’assouplissement». Pratiqué correctement tout en respectant certaines limites, ce sport en apesanteur n’a pas d’impacts négatifs sur les articulations, les genoux et le dos, qui sont protégés des chocs par un équipement adéquat. «Le patinage à glace fortifie, par ailleurs, les vertèbres lombaires et spinales. Cette discipline sportive n’est donc pas préjudiciable à l’alignement et au bon fonctionnement de la colonne vertébrale. Elle permet, au contraire, une élasticité des articulations, développe la puissance des muscles et maintient le système cardiovasculaire en santé», a-t-il ajouté. Outre ces caractéristiques, et en réponse aux questions de la plupart des jeunes Libanaises préoccupées par la minceur et l’allure générale, cette gymnastique est aussi un moyen pour perdre l’excès de graisse, en s’amusant. De nos jours, et grâce à des techniques industrielles avancées, il est possible de créer du froid en n’importe quel point du globe, et cela indépendamment des conditions climatiques. Preuve en est : la patinoire artificielle de Zouk Mosbeh. Comment se forme cette surface gelée ? Toutes les installations et les canalisations nécessaires sont agencées sous le béton. Cela entraîne le refroidissement de la terre, donc la congélation de l’eau. L’épaisseur de la glace est de 3 centimètres et sa température est de -4°, alors que celle du centre est fixée à 18°. Toutes les deux heures, la glace est vidée et le patinage doit s’arrêter pour 30 minutes, durant lesquelles passe la machine à bordure, appelée Zamboni. Une fois la glace refaite, on la laisse geler. Il est défendu de manger ou de fumer sur la glace. Il est, de même, interdit d’y faire des chaînes de plusieurs personnes. Aucun patineur ne doit s’asseoir sur les bandes. Le bien-être des visiteurs, et celui des initiés surtout, étant une priorité, un système de sécurité est mis en place du matin au soir. Des volontaires de la Croix-Rouge sont présents en permanence et interviennent quand cela s’avère nécessaire. «Le Liban est un pays moderne et cosmopolite», souligne M. Ahmed Mahgoub, directeur de l’Ice Skating Arena. «Ce sont là des facteurs essentiels qui ont présidé aux destinées de cette patinoire à glace», explique-t-il. «Zouk Mosbeh est un emplacement idéal, puisque, d’une part, le centre se trouve tout près du Dream Park et du Zouk Karting et à mi-chemin entre Beyrouth et Tripoli, et, d’autre part, il est situé sur la route de Jeïta, une localité très fréquentée pour sa fameuse grotte touristique». M. Mahgoub souligne également que cette arène est olympique et qu’elle a été conçue selon les standards internationaux. Un divertissement apprécié Selon Mlle Rania Khalil, directrice du bureau de publicité, il n’y a pas une catégorie spécifique de la société qui fréquente la patinoire. «C’est un lieu ouvert à tout le monde : artistes, hommes d’affaires, touristes, adolescents, familles… Certains visiteurs reviennent régulièrement, d’autres n’y passent qu’une ou deux fois. Cela est normal, a-t-elle ajouté, puisque les uns réalisent, après une première visite, qu’ils ne sont pas vraiment intéressés pas ce genre d’activités sportives, alors que les autres développent un véritable engouement pour cette gymnastique». Mlle Khalil cite ensuite l’exemple de Windy, une fillette de 5 ans qui, depuis 4 mois, vient presque chaque jour à l’Ice Skating Arena. Elle y passe de longues heures, parfois seule sans ses parents, et ne s’ennuie jamais. Grâce aux moniteurs spécialistes, Windy se tient à présent en parfait équilibre sur la glace qu’elle parcourt en dansant et en faisant des pirouettes. «C’est une vraie future championne!», constate Mlle Khalil. Le cas d’un autre patineur adolescent est tout aussi remarquable, puisqu’il exécute de très beaux exercices, tout en étant privé d’une faculté physique essentielle, la vue. «J’ai commencé par développer chez lui le sens de l’orientation, alors qu’il était assis sur une chaise hors de la piste, explique M. Abou Eid. Il s’est mis ensuite sur la glace et il est parvenu, au bout de plusieurs séances, à parcourir l’arène en longueur et en largeur». Pour les personnes qui désirent suivre des cours particuliers en patinage artistique, l’Arena Club est une école qui a été fondée il y a un mois et qui répond à cette demande. Des équipes professionnelles d’entraîneurs compétents, libanais et européens, y sont engagées pour initier les abonnés à l’art du patinage. «Le nombre d’initiés s’accroît chaque semaine», affirme le Dr Sandrine Khattar, professeur de patinage artistique, diplômée de la Fédération française des sports de glaces. «Ils sont à présent 60 membres, ce qui représente un bon début. Nous avons des enfants très jeunes, et persévérants. Alors qui sait, peut-être qu’un jour l’un d’eux figurera au palmarès des Jeux olympiques. Cela prendra beaucoup de temps et de travail, mais il y a de l’espoir quand même!» dit-elle. Mme Nayla Obeid accompagne ses deux petites filles, Nour et Nayla, à l’Ice Skating Arena quatre fois par semaine. «Cela fait trois semaines qu’elles sont abonnées à l’Arena Club, affirme cette maman. Elles sont très contentes ; moi-même suis satisfaite, quand je les vois progresser». Puis elle ajoute : «Elles sont déterminées à continuer jusqu’au bout, même si devenir une patineuse artistique professionnelle nécessite de longues années d’entraînement soutenu». Mme Obeid s’installe à l’un des kiosques avec des amies. Elles bavardent, écoutent de la musique, mangent et, surtout, «j’admire mes deux filles». Un autre membre de l’Arena Club, Jean-Claude Chbeir, 21 ans, considère que quand on aime une chose, on la fait avec plaisir. «Cela fait 4 mois que je m’exerce à l’art du patinage artistique, et je suis déjà au troisième niveau des débutants. Je lui consacre beaucoup de temps, car je voudrais en faire plus qu’un simple loisir. Cela prendra des années estime-t-il, mais avec beaucoup de bonne volonté, je réaliserai mon désir». Des projets «Notre but premier est de faire du patinage artistique un sport au sens professionnel du terme», déclare M. Mahgoub. Il estime qu’il est indispensable de former une équipe de patineurs, filles et garçons, qui représentera le Liban dans les tournois sportifs, surtout «que nous œuvrons à fonder une fédération libanaise des sports de glaces». Pour sa part, Mlle Khalil souligne que des contacts avec les écoles sont en cours, afin que le patinage à glace fasse partie du cursus des activités scolaires, tout comme le ballet, le basket-ball ou le piano. «Nous formerons des groupes de patineurs et de patineuses, entre lesquels nous organiserons plus tard des compétitions. Un jeune homme et une jeune fille seront élus champion et championne du Liban», précise-t-elle. Devant la popularité croissante de cette discipline sportive, admise aujourd’hui aux Jeux olympiques, la direction du centre engagera des entraîneurs européens spécialistes de hockey sur glace, qui donneront des cours à l’Ice Skating Arena, à partir du mois de septembre. «Un bon nombre d’intéressés sont déjà inscrits sur la liste des débutants», affirme M. Mahgoub, qui signale également qu’il existe nombre de projets, bien que les dates ne soient pas encore fixées. «Un événement grandiose se déroulera à la fin de l’été sur l’arène de Zouk Mosbeh. Des équipes olympiques canadiennes, françaises, américaines et bien d’autres présenteront des spectacles auxquels pourront participer grands et petits», a-t-il dit. Sans compter les jours de fêtes (Noël, Pâques, Ramadan…), qui seront riches en manifestations artistiques et culturelles, telles Christmas on Ice et Holiday on Ice. Des artistes de qualité se succéderont sur l’arène de Zouk. Les amateurs de patinage artistique et de hockey savoureront sans doute ces tableaux et profiteront de l’expérience de leurs aînés. Plus tard, cet espace sera transformé en stade pour motor cross, ce qui permettra aux jeunes de passer d’agréables moments. Une vidéothèque, essentiellement sportive, sera à la disposition des visiteurs, ainsi qu’une bibliothèque ouverte à tout le monde. Des magasins ouvriront à l’Ice Skating Arena et offriront un choix varié de tenues et d’accessoires relatifs au patinage, avec la possibilité d’achat. Quant aux enfants, on organisera à leur intention des ateliers de peinture et un théâtre de marionnettes. «Vu la popularité croissante du patinage sur glace au Liban, une autre arène sera prochainement inaugurée dans la région de Beyrouth», conclut M. Mahgoub. Même si les grandes performances demeurent pour l’instant l’apanage des pays bénéficiant de vastes surfaces glacées naturelles, au Liban, le patinage sur glace connaît un développement prometteur dans les rangs des Libanais toujours avides de distractions.