Utah Jazz et Los Angeles Lakers d’une part, Chicago Bulls et Indiana Pacers d’autre part, se disputeront à partir de samedi une place en finale de la NBA, le championnat professionnel nord-américain de basket-ball, après avoir chacun disposé de leur adversaire du second tour des play-offs sur le même score de quatre victoires à une. La performance la plus convaincante a sans conteste été réalisée par les Lakers, qui, confrontés aux Sonics de Seattle, ont, après avoir cédé la première partie, remporté quatre victoires d’affilée, dont deux sur terrain adverse. Emmenés par un Shaquille O’Neal de plus en plus intraitable sous les panneaux, auteur de plus de 31 points en moyenne lors des quatre derniers matchs de la série, les Lakers ne sont pas loin d’apparaître comme l’équipe pouvant dès maintenant mettre un terme au règne des Bulls de Michael Jordan. «Shaq est immarquable», devait reconnaître George Karl, l’entraîneur des Sonics, dont la carrière avec l’équipe s’est vraisemblablement terminée avec la défaite devant les Lakers. «Il faut mettre deux ou trois joueurs sur lui et cela laisse les autres libres d’ajuster leurs tirs». L’obstacle maintenant s’appelle Utah Jazz, l’équipe qui les avait éliminés l’année dernière. Finaliste de la NBA il y a un an contre les Bulls, Utah Jazz parvient pour la troisième fois consécutive en finale de Conférence, mais a souffert pour vaincre San Antonio. L’expérience de Karl Malone et John Stockton a fini par s’imposer et constituera encore, dès le premier match samedi, un des grands atouts de l’équipe de Salt Lake City, avec l’avantage de recevoir une fois de plus que l’adversaire, contre les jeunes joueurs de Los Angeles. A l’est, Chicago, à la poursuite d’un sixième titre en huit ans, a fini de manger son pain blanc. Après deux tours sans trop de problèmes contre les New Jersey Nets et les Charlotte Hornets, vainqueurs surprise de la deuxième manche à Chicago, mais étrillés ensuite, les Bulls affrontent maintenant les Indiana Pacers qui, sur ce qu’ils ont montré contre les New Yorks Knicks, paraissent capables de damer le pion aux tenants du titre. «C’est une équipe très complète, devait remarquer Phil Jackson, l’entraîneur des Bulls. Elle a dix joueurs capables d’apporter quelque chose en attaque, mais c’est leur défense qui a été la clef de leurs succès. Nous allons devoir jouer beaucoup mieux que nous ne l’avons fait jusqu’à présent si nous voulons gagner». Les Pacers, bien que revigorés sous la houlette de l’ancienne vedette des Celtics de Boston, Larry Bird, désigné entraîneur de l’année pour sa première saison à la tête d’une équipe, n’inquiètent toutefois pas trop Michael Jordan. «Ce sera difficile, concède-t-il. Mais nous avons tendance à nous élever avec le niveau de l’opposition. De toute façon, plus on avance dans les play-offs, plus la compétition devient dure». Lors de la saison régulière, les deux équipes se sont rencontrées quatre fois, se partageant les succès, chacune gagnant une fois sur terrain adverse. «Ce sera difficile de les battre quatre fois, mais nous avons des joueurs qui y croient vraiment, a souligné Larry Bird. C’est un bon point de départ». Calendrier des finales de Conférence Voici le calendrier des finales de Conférence (demi-finales) de la NBA, le Championnat professionnel nord-américain de basket-ball, disputées au meilleur des 7 matches: l Conférence Est: Chicago Bulls — Indiana Pacers: 17 mai: Chicago Bulls — Indiana Pacers 19 mai: Chicago Bulls — Indiana Pacers: 23 mai: Indiana Pacers — Chicago Bulls 25 mai: Indiana Pacers — Chicago Bulls 27 mai: Chicago Bulls — Indiana Pacers 29 mai: Indiana Pacers — Chicago Bulls 31 mai: Chicago Bulls — Indiana Pacers l Conférence Ouest: Utah Jazz — Los Angeles Lakers 16 mai: Utah Jazz — Los Angeles Lakers 18 mai: Utah Jazz — Los Angeles Lakers 22 mai: Los Angeles Lakers —Utah Jazz 24 mai: Los Angeles Lakers —Utah Jazz 26 mai: Utah Jazz — Los Angeles Lakers 29 mai: Los Angeles Lakers —Utah Jazz 31 mai: Utah Jazz — Los Angeles Lakers