America Online, en rachetant Netscape, a lancé un mouvement de consolidations des sociétés de service sur Internet sur la base du commerce électronique, seule source réelle de revenus à long terme sur le réseau. «C’est la transaction la plus importante dans le secteur de l’Internet et je suis convaincu que c’était le meilleur pari pour Netscape», a estimé Danny Rimer, analyste chez Hambrecht & Quist à San Francisco. Seul, Netscape n’aurait pas tiré parti de l’opportunité fabuleuse que représente Netcenter, page d’accueil (communément appelée portal), des utilisateurs du logiciel de navigation développé par Netscape et vaste plate-forme de services et de transactions pour les entreprises et le public, selon lui. Son concurrent direct est le site de Microsoft. «Cette acquisition envoie un message clair aux acteurs de second rang, comme les moteurs de recherche Lycos ou Excite, à un moment où les principaux acteurs ont abandonné l’idée qu’un modèle d’entreprise profitable puisse se fonder uniquement sur la publicité, et cherchent comment capitaliser sur le commerce électronique ou comment construire un portal» a indiqué Michael Murphy, rédacteur en chef de la California Technology Stock Letter. «Bâtir un portal – comme Yahoo! ou Netcenter – nécessite beaucoup d’argent, ce qui plaide pour un mouvement de concentration du réseau au profit de quelques sites», selon lui. Les moteurs de recherche et autres sociétés de services sur Internet disposent de trois sources de revenus: la publicité, l’abonnement payant de leurs utilisateurs et le développement d’une plate-forme destinée à favoriser les transactions électroniques entre vendeurs et acheteurs. Dans ce dernier cas, les vendeurs payent des commissions à la société qui leur fournit le portal nécessaire pour faire le lien avec leur site de commerce électronique. Microsoft, grand perdant AOL est à la fois fournisseur d’accès à Internet et prestataire de services sur le réseau. Fort d’une présence privilégiée sur les pages d’accueil des ordinateurs personnels équipés de Windows (Microsoft), soit 90% des PC vendus dans le monde, AOL jouit de plus de 14 millions d’abonnés et de 24 millions de visiteurs non abonnés par mois. Une seule voie s’offrait à AOL dans la lutte qui l’oppose à Microsoft pour la domination d’Internet. America Online devait profiter de sa position de leader auprès du grand public pour devenir une plate-forme privilégiée du commerce électronique, en attirant suffisamment de consommateurs (individus, entreprises) pour séduire les commerçants en nombre, mais aussi en aidant ces derniers à installer leur boutique virtuelle par la fourniture d’équipements et des logiciels nécessaires. L’acquisition de Netcenter va permettre à AOL de cumuler la fréquentation des deux sites et de pénétrer le marché professionnel, qui lui était jusqu’ici fermé. Netcenter est le deuxième portal le plus visité dans le milieu professionnel après Yahoo!. AOL est numéro un sur le marché domestique. Grâce au rachat de Netscape, mais surtout par le biais de l’alliance commerciale sur trois ans avec Sun Microsystems, très présent sur le marché des serveurs et système d’exploitation pour le commerce électronique, AOL va mettre en place une stratégie complète de développement d’une structure adaptée aux transactions électroniques intra ou inter entreprises et entre vendeurs et consommateurs. «Microsoft est le grand perdant», a déclaré M. Murphy en jugeant que le nouveau noyau autour d’AOL va créer une alternative sérieuse à Microsoft et menacer l’avenir du géant des logiciels.