Le roi de Thaïlande, Bhumibol Adulyadej, a solennellement ouvert dimanche soir à Bangkok la 13e édition des Jeux Asiatiques, des mini-JO à l’échelle du continent et «le plus large rassemblement sportif international avant la fin du siècle». Les Jeux réunissent, jusqu’au 20 décembre, 6886 athlètes de 41 pays. Arrivé dans une Rolls-Royce blanche, le monarque, accompagné de la famille royale, a décrété la compétition ouverte sous le signe de «l’amitié au delà des frontières», en présence du président du Comité international olympique Juan Antonio Samaranch et 60 000 spectateurs dans un stade national flambant neuf. Musique pop thaïlandaise, danses, gymnastique rythmique, démonstration de «muay thai» (la boxe thaïe) et feux d’artifice, le public a oublié, le temps d’un spectacle dédié à «l’unité asiatique» — «Un Cœur, une Âme, un Esprit, une Asie», selon le slogan- les soucis de la crise économique. Des centaines d’acteurs, habillés de costumes traditionnels dorés, ont paradé autour d’une barque royale d’argent portant le Dieu Soleil, hommage aux grandeurs de l’ancien royaume de Siam. Les Thaïlandais, qui ont déjà accueilli ces Jeux Asiatiques à trois reprises (1966, 1970 et 1978), ambitionnent d’organiser les «meilleurs Jeux» de l’histoire de la compétition en dépit de préparatifs cahotiques et du marasme qui frappe la région. La Chine favorite Pour ces Jeux, 36 disciplines, y compris le billard, le bowling et le base-ball, et deux sports de démonstration, la danse sportive et, évidemment, la boxe thaïlandaise sont programmés et 377 médailles d’or, autant d’argent et 460 de bronze seront distribuées. La Chine, une fois de plus favorite, a l’intention de rafler à elle seule cent médailles d’or. C’est la petite Japonaise Naoko Takahashi, 26 ans, qui a remporté la première médaille d’or des Jeux dimanche matin, celle du marathon féminin, dans l’excellent temps de 2h21 min et 47 sec, à une minute du record mondial, malgré la chaleur et l’humidité. En revanche, les Jeux ont mal démarré pour les hôtes: leur vedette mondiale de snooker, James Wattana, qui paraissait assuré d’une médaille d’or, a été éliminé dès le premier tour, écrasé 5-1 par un jeune espoir de Hong Kong. Il s’est effondré en larmes. Dans les coulisses, moins festives, six cents activistes birmans, opposants à la junte militaire, ont été consignés dans le camp thaïlandais où ils vivent jusqu’à la fin des Jeux de peur qu’ils ne tentent de troubler la compétition. Aucune manifestation politique ne sera tolérée, ont averti les autorités thaïlandaises. Marathon (dames) La Japonaise Naoko Takahashi a remporté l’épreuve du marathon des Jeux Asiatiques en 2h21 min et 47 sec, à une minute du record mondial de la Kenyane Tegla Loroupe, dimanche dans les rues de Bangkok. Takahashi, qui à 26 ans courait son troisième marathon, a établi la quatrième performance mondiale féminine de tous les temps, reléguant à plus de 13 minutes sa suivante, la Nord-Coréenne Kim Chang, qui a dépassé dans les 200 derniers mètres la Japonaise Tomoko Kai.