Le premier module de la future station spatiale internationale (ISS) a été mis sur orbite avec succès par une fusée russe de type Proton, vendredi matin, ont annoncé les responsables du tir au cosmodrome de Baïkonour. Moins de dix minutes après le lancement, le troisième étage de la fusée s’est détaché comme prévu, libérant le module «Zaria» («L’Aube» en russe) sur son orbite, à quelque 341 kilomètres d’altitude. «Zaria» a ensuite rapidement déployé ses panneaux solaires et ses antennes pour commencer son existence autonome et solitaire dans l’espace, en attendant l’arrivée du deuxième élément de l’ISS en décembre. Elle doit atteindre son orbite de travail dans cinq jours, à 380 kilomètres de la terre. «Tout s’est bien passé et se déroule normalement», a indiqué le porte-parole du Centre de contrôle des vols spatiaux (TSOUP) près de Moscou, Vera Medvedkova. Mis en régime automatique, «Zaria a transmis ses premières données lors d’une séance de communication d’environ 20 minutes» avec le TSOUP, a par ailleurs précisé Mme Medvedkova. La mise à feu du puissant lanceur a eu lieu comme prévu, en présence des plus hauts responsables des agences spatiales engagées dans le projet ISS, dont la NASA américaine, l’ESA (Agence spatiale européenne) et la RKA (agence spatiale russe). La prochaine étape de ce vaste projet se situera début décembre, avec le lancement d’une navette américaine pour transporter le deuxième élément de la future station, appelé «Unity». Ce nœud de jonction en forme de corridor qui permettra à terme de passer d’un module de l’ISS à l’autre sera assemblé à «Zaria» par deux astronautes, lors d’une sortie dans l’espace. Le cœur de la station, le «module de service», doit quitter Baïkonour l’été prochain, en juillet ou en août. Sa construction attribuée aux Russes a pris énormément de retard en raison de leurs graves problèmes financiers. La partie américaine est finalement venue à la rescousse en débloquant récemment 60 millions de dollars pour leur permettre de respecter le calendrier. L’ISS, le plus ambitieux et le plus cher projet civil multinational jamais lancé, regroupe 16 pays, dont les États-Unis, la Russie, le Canada, le Japon ainsi que dix des 14 membres de l’ESA. Le montage de la station demandera 45 tirs de navettes et de fusées, pour assembler une centaine d’éléments au total d’ici à 2004. Vaste laboratoire de l’espace où pourront vivre en permanence six ou sept astronautes, l’ISS mesurera près de 100 mètres dans sa plus grande longueur. Le premier équipage découvrira l’ISS dès janvier 2000.