Les Léonides, spectaculaire et rare averse de météores, ont passionné mardi soir et mercredi matin des millions de personnes dans le monde entier mais ont également fait une victime au Japon. Une jeune femme de 19 ans est tombée dans un ravin près de Tokyo alors qu’elle observait le phénomène astronomique avec des amis, a précisé la police. Des milliers de Japonais ont bravé le froid et le vent mercredi matin pour tenter d’apercevoir cette poussière d’étoiles, que l’on ne peut voir que tous les 33 ans. Les météores ont offert aux courageux matinaux un spectacle tout en lumière et ont épargné la majorité des satellites en orbite autour de la Terre. «Le pire semble être passé maintenant pour les satellites et en plus, il semble que l’Asie ait eu droit à un beau spectacle», a déclaré Jan Platt, porte-parole de la Nasa. Les scientifiques craignaient que les débris de la comète, qui circulent à plus de 250 000 km/h, n’endommagent les capteurs des satelllites ou ne créent des champs électriques capables de provoquer des court-circuits à bord. À Moscou, le centre de contrôle de Mir a annoncé que la station orbitale n’avait pas été touchée par les Léonides mais que les deux cosmonautes avaient pris place à bord d’un module de secours par précaution. «Ils sont de retour dans le module principal et se sont endormis», a confirmé un responsable du centre de Koroliev. Guennadi Padalka et Sergueä Avdeãev, commandant et ingénieur de Mir, avaient pris soin de réorienter les panneaux solaires avant l’arrivée des météores pour minimiser les dégâts éventuels. Étant donné que les particules de météores brûlent en entrant dans l’atmosphère, les deux cosmonautes russes étaient en réalité les deux seules personnes au monde à qui les Léonides faisaient courir un danger. Les satellites hors de danger Au total, 600 satellites tournent au-dessus de la Terre. Dans la nuit de mardi à mercredi, ils sont passés à travers un nuage de poussières, grosses comme des grains de sable, provenant de la comète Tempel-Tuttle mais à aucun moment les communications n’ont été interrompues. La pluie de météores n’a apparemment pas touché les satellites militaires ou ceux des grands réseaux civils de communication, selon les premières observations des opérateurs d’engins spatiaux. Il n’y a eu «aucun impact quel qu’il soit» sur les 25 satellites du réseau de télécommunications d’Intelsat, a indiqué un des directeurs de la société internationale, Stephen Stott. Un porte-parole du Commandement spatial américain, organisme dont le siège est à la base aérienne Peterson (Colorado), a déclaré pour sa part qu’aucun des quelque 150 satellites militaires américains n’avait été touché. Le réseau de télécommunications cellulaires Iridium, avec 66 satellites opérationnels, n’a pas été atteint. «La constellation va bien», a précisé le porte-parole de la société, Michèle Lyle. «Je n’ai pas entendu parler d’un effet sur un satellite quel qu’il soit jusqu’à présent», a noté de son côté William Ailor, responsable d’Aerospace Corporation, un consortium d’astronomes privé. «Il semble que l’averse, a-t-il ajouté, pourrait finalement n’avoir été qu’une ondée, c’est-à-dire qu’elle n’a pas été aussi grave que l’on s’y attendait». «Le nombre de météores par heure aura sans doute été de 300 alors que l’on pensait qu’il serait entre 200 et 5 000», a encore indiqué M. Ailor. En prévision de la pluie de météores, les organismes chargés de satellites avaient pris certaines précautions, tournant leurs panneaux solaires pour éviter qu’ils ne soient endommagés ou éteignant provisoirement certains de leurs instruments non indispensables. En Australie, des nuages ont empêché une bonne vision du phénomène. Plus de 150 personnes s’étaient donné rendez-vous à l’observatoire du Mont Stromlo, à Canberra, mais elles n’ont rien vu du tout, a raconté l’astronome Vince Ford, responsable déçu de l’observatoire. En Chine, où l’on prévoyait un show au-dessus de la Grande Muraille, déception également. D’épais nuages ont privé les habitants du spectacle.
Les Léonides, spectaculaire et rare averse de météores, ont passionné mardi soir et mercredi matin des millions de personnes dans le monde entier mais ont également fait une victime au Japon. Une jeune femme de 19 ans est tombée dans un ravin près de Tokyo alors qu’elle observait le phénomène astronomique avec des amis, a précisé la police. Des milliers de Japonais ont bravé le froid et le vent mercredi matin pour tenter d’apercevoir cette poussière d’étoiles, que l’on ne peut voir que tous les 33 ans. Les météores ont offert aux courageux matinaux un spectacle tout en lumière et ont épargné la majorité des satellites en orbite autour de la Terre. «Le pire semble être passé maintenant pour les satellites et en plus, il semble que l’Asie ait eu droit à un beau spectacle», a déclaré Jan Platt,...