L’Allemande Steffi Graf a prouvé qu’elle avait toujours l’étoffe d’une numéro un mondiale en se qualifiant pour les quarts de finale des Masters féminins aux dépens de la championne en titre, Jana Novotna. Ses titres consécutifs à Leipzig et Philadelphie, après une convalescence de deux mois due à une opération du poignet, avaient déjà donné la mesure de la détermination et du talent de Steffi Graf, 29 ans, dont la carrière a été perturbée par une série de blessures. Désormais en confiance, l’Allemande, qui n’avait pu disputer les Masters 1997 en raison d’une blessure au genou, a évincé la Tchèque Jana Novotna, tête de série numéro trois, en trois sets, 6-7 6-4 6-1. Ces deux rivales de longue date (28 victoires à quatre pour Graf) ont offert du beau spectacle au public new-yorkais. Après un début de premier set au coude-à-coude, Novotna a pris le service de son adversaire au onzième jeu pour mener 6-5. Mais Graf a répliqué immédiatement et le set s’est joué au tie-break, remporté par Novotna. L’Allemande a passé outre, prenant le service de la Tchèque dès l’entame de la seconde manche, avant de l’emporter 6-4. Le troisième set n’était plus qu’une formalité pour Graf, alors que Novotna était victime de crampes. «C’est formidable d’être de retour au Madison Square Garden. Je me sens comme chez moi», a confié Steffi Graf, qui s’est imposée à cinq reprises à New York. Son adversaire malheureuse soulignait la semaine dernière : «À la minute où elle s’est blessée, j’ai gagné tous les tournois que je n’avais pas pu gagner pendant dix ans parce qu’elle était là». «Je pense que quand elle est en forme, quand elle joue comme elle a joué aujourd’hui, elle redevient la Steffi des grands jours», a ajouté la Tchèque après sa défaite. Steffi Graf rencontrera en quart de finale la gagnante du match opposant l’Américaine Monica Seles, tête de série numéro cinq et triple vainqueur des Masters, à la prodige russe Anna Kournikova, une débutante aux Masters. La Suissesse Martina Hingis, tête de série numéro deux, a elle aussi passé le cap des huitièmes de finale en battant sa compatriote Patty Schnyder 4-6 6-0 6-3. Schnyder, âgée de 19 ans, a remporté cinq tournois cette année mais sa progression ne s’est pas accompagnée du tintamarre qui a salué d’autres adolescentes dans le circuit. Elle a toutefois reçu le trophée WTA de la révélation de l’année. Auparavant, Hingis, qui lui avait succédé à la tête du classement mondial, avant de se faire détrôner en octobre par Davenport, avait réussi à se tirer d’affaire, sans convaincre pleinement, face au jeu de gauchère de Patty Schnyder. Hingis, après une première manche hésitante, n’a pratiquement plus fait d’erreurs (16 fautes directes dans la première manche, 4 ensuite) et s’est imposée 6-4, 0-6, 6-3 à l’issue d’un match décousu qui aurait encore pu basculer en faveur de Schnyder si celle-ci avait pu convertir trois occasions de mener 3-1 avec un double break dans la 3e manche. Qualification de Mary Pierce La Française Mary Pierce, tête de série numéro 6, s’est qualifiée pour le deuxième tour en infligeant une sévère correction 6-1, 6-0, en trois quarts d’heure, à la petite Sud-africaine Amanda Coetzer, mercredi à New York. Pierce, qui avait pris quinze jours de repos pour préparer les Masters après ses succès à Moscou et Luxembourg, affrontera en quarts de finale la Suissesse Martina Hingis (N°2), qu’elle avait dominée au même stade de l’épreuve la saison dernière. Les deux joueuses se sont affrontées 8 fois avec l’avantage pour l’instant à Mary Pierce qui mène 5 victoires à 3 et reste sur une victoire en trois manches cet été à San Diego. Contre Coetzer, qui avait été une des dernières joueuses à se qualifier pour les Masters, Pierce, décochant des premières balles de service à plus de 170 km/h, n’a jamais été en difficulté, prenant d’entrée son adversaire de vitesse. En 45 minutes de jeu, constamment bousculée, Coetzer n’a fait que 26 points et n’a obtenu qu’une seule balle de jeu, à la suite d’un petit relâchement de Pierce à 4-0 dans la première manche. La Française, qui menait 40-15 sur son service, devait effectuer plusieurs erreurs de suite, permettant à Coetzer de sauver l’honneur. Ce ne devait être qu’un feu de paille et Pierce, qui a passé un pourcentage remarquable de 71 pour cent de première balle, reprenait son cavalier seul pour conclure le match sur un ace, son second de la partie. Déclaration Mary Pierce (Fra/N°6, victorieuse de la Sud-africaine Amanda Coetzer) : «Je n’ai pas l’impression d’avoir fait grand-chose d’extraordinaire. J’ai juste joué solide. Je n’ai pas fait beaucoup de fautes. Contre Hingis, il me faudra jouer très simple, ne pas faire d’erreurs. J’attends ce match avec impatience. Je me souviens avoir fait un grand match contre elle l’année dernière. Je ne me sens pas fatiguée du tout. J’avais mal au dos la semaine dernière et je n’ai pas touché la raquette de mardi à samedi. J’ai aussi une petite douleur à l’épaule. Cela ne me gêne pas au service, mais plutôt sur le coup droit».
L’Allemande Steffi Graf a prouvé qu’elle avait toujours l’étoffe d’une numéro un mondiale en se qualifiant pour les quarts de finale des Masters féminins aux dépens de la championne en titre, Jana Novotna. Ses titres consécutifs à Leipzig et Philadelphie, après une convalescence de deux mois due à une opération du poignet, avaient déjà donné la mesure de la détermination et du talent de Steffi Graf, 29 ans, dont la carrière a été perturbée par une série de blessures. Désormais en confiance, l’Allemande, qui n’avait pu disputer les Masters 1997 en raison d’une blessure au genou, a évincé la Tchèque Jana Novotna, tête de série numéro trois, en trois sets, 6-7 6-4 6-1. Ces deux rivales de longue date (28 victoires à quatre pour Graf) ont offert du beau spectacle au public new-yorkais. Après un...