La croissance dans les onze pays de la zone euro ne sera pas épargnée en 1999 par la crise financière internationale mais elle sera néanmoins la plus forte du monde industrialisé, selon les prévisions de l’OCDE publiées mardi. Pour l’ensemble de la zone, qui sera liée par un même destin monétaire dès le 1er janvier 1999, l’Organisation de coopération et de développement économiques prévoit une hausse du produit intérieur brut de 2,9 % cette année, de 2,5 % l’année prochaine, avant un redémarrage en l’an 2000 avec un plus de 2,7 %. Elle a révisé en baisse de 0,4 point sa prévision pour l’année prochaine en raison de la crise. Par comparaison, l’année prochaine, les États-Unis devraient afficher une progression de seulement 1,5 % et le Japon un petit +0,2 % (après une récession de 2,6 % en 1998). «Dans la zone euro l’activité devrait aussi se ralentir quelque peu, mais grâce à la poursuite de la demande interne, en particulier de la consommation, la croissance devrait demeurer proche de son potentiel à la fois en 1999 et en 2000», souligne l’OCDE dans son rapport semestriel sur les perspectives économiques. Alors que ces 11 pays auront la même politique monétaire, leur situation économique est très disparate depuis l’Irlande qui peut se targuer de plus de 9 % de croissance cette année (+6,7 % en 99 et +6,5 % en 2000), jusqu’à l’Italie qui arrive en queue de peloton avec une hausse prévue du PIB de 1,5 % en 1998, 2,1 % en 99 et 2,6 % en 2000. Par rapport à avril, l’OCDE a révisé en nette baisse ses prévisions de croissance pour les deux principales économies de la zone : Allemagne et France. L’emploi reste un point noir. «La croissance devrait être suffisamment forte pour permettre de nouveaux progrès dans la réduction du chômage», même si le niveau reste très élevé, note l’Organisation. Elle plaide une nouvelle fois pour d’importantes réformes structurelles, dont l’absence est selon elle à l’origine du grand nombre de sans-emploi. Le taux de chômage moyen pour les onze pays devrait se situer à 11,7 % cette année, à 11,3 % l’année prochaine et ne devrait passer sous la barre des 11 % qu’en l’an 2000 avec 10,8 % de la population active sans travail. Les experts de l’OCDE sont prudents et n’excluent pas un scénario beaucoup plus noir pour l’économie mondiale si la situation des banques japonaises se dégrade encore plus ou si les marchés boursiers, qui ont déjà sérieusement corrigé leur exubérance à leurs yeux, rapartent à la baisse. L’Organisation ne s’immisce pas directement dans le débat sur la baisse des taux d’intérêt, réclamée avec plus ou moins de subtilité depuis des semaines par des hommes politiques européens, afin de soutenir la croissance. Elle part néanmoins de l’hypothèse que la Banque centrale européenne (BCE) va baisser les taux d’intérêt à court terme de 3,30 % à 3 % au courant de 1999, «avant de les relever de nouveau en 2000». Pour l’heure, «tant que le chômage diminuera et que son niveau élevé sera imputable à des problèmes structurels, il n’y aura guère de raisons de baisser les taux» au-delà du demi-point d’assouplissement du loyer de l’argent que représente la convergence des taux les plus élevés vers les taux les plus bas de la zone euro.