Ancienne vedette de la NFL dans les années 60, puis Attorney General de la Caroline du Nord, Billy Hunter a trouvé un combat à sa mesure : la défense des intérêts financiers des joueurs de la NBA. Cet homme de 54 ans, autodidacte, souvent présenté par ses adversaires comme autoritaire, fut nommé directeur exécutif de l’Union des joueurs de NBA (NBPA) en 1995. Il est aujourd’hui le personnage central du conflit qui paralyse la NBA depuis plus de quatre mois. Un lock-out a été instauré le 1er juillet par les propriétaires des 29 franchises de la NBA avec l’intention de réduire la part des salaires versés aux joueurs. Les dirigeants de la NBA souhaitent que cette part revienne en dessous des 50% des profits annuels contre 58% la saison passée. Cette revendication, jugée inacceptable par les Jordan, Ewing, O’Neal et combattue par Billy Hunter, est à l’origine du plus grave conflit de l’histoire du sport américain. Aux États-Unis, la grogne monte et l’agacement du public devient flagrant. Pourtant, aucune solution ne semble visible à court terme et l’incompréhension règne entre les patrons de franchise et Hunter. Car l’homme est un habitué des joutes oratoires et des combats politiques de longue haleine. À la fin de sa carrière sportive sous les couleurs de Miami et de Washington, il devient procureur puis Attorney General de la Caroline du Nord à la demande de Jimmy Carter. Proche de l’ancien président, Hunter a ensuite un peu touché à la politique mais a surtout fait parler de lui en pourchassant inlassablement devant les tribunaux les membres des terribles Hell’s Angels. Ses opposants comme ses proches reconnaissant que Hunter est un battant qui ne baisse jamais les bras dans les causes qu’il défend. De plus, il se sert ostensiblement de la NBPA comme d’une marche supplémentaire vers une reconnaissance internationale. Il peut être considéré comme resposanble de l’annulation des premiers matches dans l’histoire de la NBA. En durcissant le conflit et en s’opposant à David Stern, l’omnipotent commissaire général de la NBA, Hunter a gagné la confiance des joueurs qui se sentent proches de cet ancien sportif. Marquée par une très forte mobilisation, la dernière assemblée générale du syndicat, à Las Vegas, a renforcé le pouvoir du directeur exécutif de la NBPA. «Si les propriétaires ne montrent pas une quelconque volonté à faire des compromis, et si nous devons faire une croix sur toute la saison pour obtenir ce que l’on veut, nous le ferons», affirme Hunter. La 52e saison de l’histoire de la NBA, qui aurait dû démarrer depuis maintenant 15 jours, semble donc plus que jamais compromise. Les plus optimistes parlent maintenant d’une éventuelle ouverture en janvier.