La belle assurance de Michael Schumacher (Ferrari) semble s’être quelque peu lézardée. Vendredi soir, à la veille des qualifications du Grand Prix de Saint-Marin de Formule 1, le pilote allemand s’interrogeait en effet. Une journée d’essais venait de se terminer sur le circuit d’Imola. Et, visiblement, les performances des McLaren-Mercedes avaient impressionné le double champion du monde. «Nous ne sommes pas loin d’elles mais je ne sais pas si Hakkinen et Coulthard ont utilisé des pneus neufs. La situation semble plus difficile que je ne l’avais tout d’abord pensé. D’autant que les réglages de ma voiture ne sont pas encore parfaits, qu’elle est délicate à conduire, imprévisible», avouait Schumacher. Certes, ce dernier est capable de tous les exploits et pourra compter, samedi, sur une dernière évolution du moteur Ferrari, le 047d, sur une monoplace équipée de «pingouins» (ailerons latéraux) comme l’Irlandais Eddie Irvine vendredi. Néanmoins, Michael Schumacher se demandait si cela suffira pour rivaliser avec les McLaren-Mercedes. Chaque première journée d’essais, les écuries se livrent à un véritable «poker menteur». Mais à voir la mine réjouie du camp McLaren-Mercedes, la concurrence pouvait s’inquiéter. D’autant que le Finlandais Mika Hakkinen laissait entendre qu’il aurait pu aller encore plus vite. Interrogation chez Ferrari, tranquillité chez McLaren, du côté des Williams-Mecachrome on notait quelques progrès. Le Canadien Jacques Villeneuve estimait ainsi que les choses n’allaient «pas trop mal». Tout en reconnaissant que les qualifications seraient «très dures». A Imola, comme depuis le début de la saison, la différence se fera certainement au niveau des… pneumatiques. De la capacité des Goodyear à résister à la chaleur dépendra le sort des Ferrari et des Williams. Le soleil devrait être de la partie dimanche, comme vendredi. McLaren marque un premier point McLaren a marqué un premier point dans son duel très attendu avec Ferrari dimanche au Grand Prix de Formule un de Saint-Marin en réussissant les deux meilleurs temps lors des essais libres. Mais l’Allemand Michael Schumacher sur Ferrari, encouragé par une foule déjà nombreuse, s’est classé juste derrière les «Flèches d’argent» de Mika Hakkinen et David Coulthard. La Williams de Jacques Villeneuve semble mieux se comporter puisque le Canadien a réalisé le quatrième temps. Le frère de Schumacher, Ralf, a terminé cinquième sur sa Jordan. Il a été victime d’un tête-à-queue dans la chicane Traguardo à la fin de la séance. La Prost d’Olivier Panis a terminé à la huitième place. Les temps: 1. Mika Hakkinen (Fin) McLaren 1’27”617 2. David Coulthard (G-B) McLaren à 0”323 3. Michael Schumacher (All) Ferrari à 0”471 4. Jacques Villeneuve (Can) Williams à 1”027 5. Ralf Schumacher (All) Jordan à 1”274 6. Giancarlo Fisichella (Ita) Benetton à 1”346 7. Eddie Irvine (G-B) Ferrari à 1”411 8. Olivier Panis (Fra) Prost à 1”558 9. Damon Hill (G-B) Jordan à 1”629 10. Heinz-Harald Frentzen (All) Williams à 1”853 11. Jean Alési (Fra) Sauber à 1”899 12. Mika Salo (Fin) Arrows à 2”211