Fabrice Santoro et Cédric Pioline ont confirmé jeudi leur prédilection pour le tournoi de tennis de Monte-Carlo en s’offrant les scalps de Pete Sampras et de Gustavo Kuerten. Malheureusement pour le duo tricolore et pour le public acquis à leur cause, les deux joueurs se retrouveront en quarts de finale de l’épreuve. Demi-finaliste l’an dernier, où il avait écarté Sergi Bruguera et Thomas Muster, Santoro a une nouvelle fois signé un exploit retentissant en ridiculisant le meilleur joueur du monde 6-1 6-1. «J’ai très bien joué au premier set et puis, dans le deuxième, il m’a pas mal aidé», a avoué le Varois, qui avait à nouveau sorti Bruguera au tour précédent. «C’est vrai que je l’ai battu à plusieurs reprises et j’avais retenu quelques leçons», a-t-il ajouté. Santoro devient ainsi le seul joueur en exercice à mener au nombre de victoires contre l’Américain avec 3 victoires pour deux défaites. Le 8e de finale de jeudi ne fut pas vraiment un match. Sampras dut ainsi se contenter de gagner son service une fois dans chaque manche avant de regarder le Français le submerger. «J’ai creusé ma propre tombe aujourd’hui», a-t-il dit. «C’était juste un mauvais jour où aucun aspect de mon jeu n’a fonctionné», a-t-il ajouté. Cette défaite, au lendemain d’une victoire convaincante contre Andre Agassi, est d’autant plus malvenue que Sampras laisse la voie libre au Tchèque Petr Korda pour la place de numéro un mondial. Vainqueur de l’Espagnol Albert Costa en trois manches, Korda sera le 15e numéro un mondial de l’Histoire s’il atteint la finale de l’épreuve. Pour Santoro, il faudra maintenant en découdre avec Pioline, lui aussi probant vainqueur de Kuerten, le dernier vainqueur de Roland-Garros, en deux manches 7-6 6-1. Le premier set fut accroché, avec pas moins de cinq breaks, mais Kuerten, qui servit pour la manche à 5-3, craqua le premier (8-6). «Ce n’était pas une question de nervosité, nous ne nous contentions pas de pousser la balle. Ce fut juste un set très disputé», a expliqué Pioline, qui a expédié le second set en 23 minutes. Finaliste en 1993, le Parisien semble en mesure de se hisser en demi-finale du tournoi monégasque pour la troisième fois face à Santoro. Voici les résultats enregistrés jeudi en 8e de finale du tournoi de tennis de Monte-Carlo, doté de 2,2 millions de dollars: 7-Richard Krajicek (P-B) bat Bohdan Ulihrach (Tch) 6-4 6-0 14-Carlos Moya (Esp) bat 4-Evgueni Kafelnikov (Rus) 6-2 6-3 Fabrice Santoro (Fra) bat 1-Pete Sampras (E-U) 6-1 6-1 Boris Becker (All) bat 13-Mark Philippoussis (Aus) 6-1 6-1