Invité de la reine au palais de Buckingham pour son anniversaire, le prince Charles a soufflé samedi ses 50 bougies en compagnie de sa maîtresse Camilla Parker-Bowles. Le prince de Galles avait lancé jeudi soir les trois jours de festivités destinés à marquer son 50e anniversaire, avec un dîner de gala à Hampton Court Palace, en présence de sa maîtresse de longue date. Cette dernière ne s’est toutefois pas assise à la même table que Charles lors du banquet réunissant des dizaines de célébrités parmi lesquelles l’actrice Joanna Lumley, le décorateur Jasper Conran, le couturier italien Valentino, ainsi que l’ancienne Spice Girl, Geri Halliwell. Mais la presse souligne qu’ils ont échangé des regards à travers la pièce. «Enfin ensemble», titre le quotidien populaire The Sun. La présence de la maîtresse de moins en moins clandestine du prince a en effet été interprétée comme un nouvel exemple de la volonté de Charles de l’imposer comme sa compagne officielle, en dépit de la réticence d’une large majorité des Britanniques et de la reine elle-même. Début novembre, Camilla et Charles, longtemps critiqués par la population britannique pour avoir «détruit» la vie de la défunte princesse de Galles (alors que …), avaient déjà assisté ensemble à un mariage mondain et en octobre dernier ils avaient publié, pour la première fois, un communiqué commun déclenchant (à en croire la presse), la fureur de Buckingham. En fin de semaine, Camilla est donc restée cette fois encore dans l’ombre lors de la réception officielle donnée à Buckingham Palace par Elisabeth II et le prince Philip, présentée comme «la soirée du peuple». Quelque 400 membres des organisations de charité présidée par le prince Charles, ainsi que quatre jeunes délinquants sortis d’affaire grâce au Prince’s Trust, étaient les invités d’honneur de cette soirée dont l’animation musicale a été notamment assurée par un groupe d’adolescents totalement inconnu. Le groupe Al!ve a eu la surprise de recevoir une invitation après avoir demandé par écrit à la reine de se montrer cool en donnant un coup de pouce à leur jeune carrière. Ils espéraient séduire un public de quelque 850 invités comprenant également des célébrités du show business telles que les comédiens Dawn French, Ben Elton et Stephen Fry . La revanche Le prince a franchi le soir- même un pas supplémentaire dans l’officialisation de sa liaison avec Camilla Parker-Bowles en célébrant ses 50 ans aux côtés de l’ancienne rivale de Diana, devant un parterre de têtes couronnées et de vedettes du show-business. Camilla, qui organisait elle-même la soirée dans la résidence de campagne royale de Highgrove, a manifestement savouré l’instant. À son arrivée, elle a offert un large sourire à la meute de photographes présents aux abords de la luxueuse propriété. Et tenus à distance respectable par les policiers. Vêtue d’une robe en velours vert émeraude et d’une veste bleue, l’hôtesse de la réception très chic a ouvert le bal d’anniversaire aux bras de son ami de toujours, croit savoir le tabloïd dominical Sunday People. Alors même que les princes William et Harry, les fils de Diana, étaient présents. «S’ils étaient nerveux, cela ne s’est pas vu. Ils avaient l’air très heureux. Ils étaient au milieu de leurs amis et cela semblait parfaitement naturel à tout le monde», raconte dans l’hebdomadaire à scandales un proche de la famille royale britannique. «Les princes ont rencontré Mme Parker-Bowles à plusieurs reprises et connaissent les sentiments de leur père» à l’égard de cette femme, assure-t-il. La liste des quelque 300 invités avait des allures de gotha mondain. Le roi Juan Carlos d’Espagne et son épouse Sophia, la reine Beatrix des Pays-Bas, les souverains Albert et Paola de Belgique, le roi Harald et la reine Sonja de Norvège, la reine Margrethe du Danemark, et Constantin de Grèce ont été accueillis par Camilla et Charles. Mais le prince de Galles, fidèle à l’image de futur monarque moderne —voire même «branché» — qu’il entend désormais donner de lui, ne s’était pas cantonné aux têtes couronnées. Plusieurs comédiens en vogue, dont Rowan Atkinson, étaient de la fête, ainsi que le ministre britannique à l’Industrie Peter Mandelson, considéré comme l’un des plus proches collaborateurs du Premier ministre Tony Blair. La soirée de Highgrove a renforcé les spéculations sur un futur mariage du couple. Charles et Camilla ont toutefois encore plusieurs obtsacles à surmonter. À commencer par la reine Elisabeth II elle-même, qui continue de voir leur liaison d’un très mauvais œil. La souveraine l’avait une nouvelle fois montré en «omettant» vendredi soir d’inviter Camilla à la soirée de Buckingham.