L’attaque américaine d’août en Afghanistan qui visait le fondamentaliste Ousama Ben Laden pourrait avoir violé un décret de 1976 interdisant au gouvernement de comploter ou de fomenter des assassinats, rapporte samedi le New York Times. Le journal, citant des responsables américains, indique que l’attaque au missile du 20 août était bien destinée à tuer Ben Laden qui devait se trouver, selon les informations en possession du renseignement américain, dans le camp visé par l’aviation américaine. L’attaque, au cours de laquelle quelque 70 missiles de croisière Tomahawk avaient été utilisés, a détruit un présumé camp d’entraînement terroriste géré par Ben Laden, dans la province afghane de Khost. Washington voulait répondre au double attentat perpétré le 7 août contre ses ambassades à Nairobi et Dar es-Salaam qui a fait 224 morts et plusieurs centaines de blessés. Le 4 novembre, Ben Laden, ainsi que son commandant militaire Mohammed Atef, dit aussi Abou Haafs, ont été formellement inculpés pour leur responsabilité dans ces attentats. Leurs têtes ont été mises à prix par Washington pour 5 millions de dollars. La controverse porte sur la possibilité que le président Bill Clinton ait agi en infraction d’une décision exécutive prise par l’ancien président Jimmy Carter. Les avocats de la Maison-Blanche affirment pour leur part que l’attaque américaine est légale en vertu des lois américaines et internationales parce qu’elle avait pour objectif de détruire l’infrastructure d’un groupe qui s’est attaqué aux États-Unis. L’infrastructure du groupe était toutefois essentiellement humaine. Les responsables américains indiquent qu’au moins un des hauts dirigeants du groupe de Ben Laden a été tué et qu’entre 50 et 100 membres de son organisation ont également péri durant le raid. À l’heure actuelle, Washington continue de démentir que l’attaque était explicitement destinée à éliminer Ben Laden.