LAS VEGAS (Etats-Unis), 11 Avril (AFP). — L’Américain Pernell Whitaker met son titre de champion du monde des welters (WBC) en jeu samedi soir à Las Vegas (Nevada) contre son compatriote Oscar de la Hoya, dans un combat qui mettra aux prises deux boxeurs aux styles opposés ayant un objectif commun: se proclamer le meilleur boxeur du moment toutes catégories confondues.
A 24 ans, Oscar de la Hoya (23 victoires dont 20 Ko, en 23 combats), qui avait infligé en juin dernier une véritable punition au Mexicain Julio Cesar Chavez, bénéficie des faveurs des pronostics, bien que boxant pour la première fois chez les welters. Mais sa cote n’a cessé de baisser à l’approche du combat pour s’établir à 3 contre 1 à quelque 48 heures du championnat du monde.
Whitaker, 33 ans, 40 victoires, dont 17 Ko, 1 défaite, 1 nul, un gaucher avec 13 années d’expérience professionnelle, s’est plaint en de nombreuses occasions d’être le mal-aimé de la boxe américaine et de n’avoir jamais obtenu la reconnaissance qu’il mérite.
Sur le ring, il n’a jamais hésité à utiliser toutes les astuces pour déstabiliser ses adversaires, acceptant de jouer le rôle du «méchant». Pendant la promotion du combat contre De la Hoya, Whitaker a qualifié son challenger de «gamin», laissant clairement entendre que sa réputation est artificielle et qu’il n’est pas un véritable boxeur, pour l’instant du moins.

Un exemple de sportivité

De la Hoya, un droitier d’origine mexicaine, a beaucoup moins d’expérience que le tenant du titre. Sur le quadrilatère, il a toujours été, au cours de sa brève carrière, un exemple de sportivité et en dehors, il fait preuve de courtoisie et d’une grande habileité dans les relations publiques malgré sa jeunesse.
Tous les deux ont en commun d’avoir gagné une médaille d’or olympique, en 1984 à Los Angeles pour Whitaker, en 1992 à Barcelone pour De la Hoya.
Samedi, Bob Arum le promoteur du combat, qui a suscité un immense intérêt aux Etats-Unis, espère que le choc Whitaker-De la Hoya, retransmis en direct sur la télévision payante battra tous les records du genre pour des championnats du monde de boxe (hors poids lourds) et dépassera le million de foyers. Le précédent record (hors poids lourds) avait été établi lors du championnat du monde WBC des super-légers De la Hoya-Chavez le 7 juin dernier avec 750.000 foyers.
Depuis, De la Hoya n’a boxé qu’une fois, en janvier, conservant son titre aux points face aux Mexicain Miguel Angel Gonzalez à Las Vegas. La dernière sortie de Whitaker remonte également à janvier, l’Américain ayant conservé son titre par Ko à la 11e reprise contre le transfuge cubain Diobelys Hurtado, non sans avoir été toutefois deux fois au tapis.
Dans un des combats d’encadrement de la soirée, l’Américain d’origine mexicaine Raul Marquez, 25 ans (25-0, 18 Ko), tentera de s’attribuer le titre mondial IBF des super-légers, actuellement vacant, contre son compatriote Anthony Stephens, 32 ans (28-7-2, 16 Ko).
En cas de victoire, Marquez a déclaré envisager un combat contre le vainqueur du choc entre Felix Trinidad et Terry Morris en juin pour le titre WBC des super-welters, ou contre le Français Laurent Boudouani, détenteur de la ceinture WBA de la catégorie. «Boudouani est un bon boxeur, mais il n’est pas invincible et je peux le battre», a-t-il estimé.