WASHINGTON, 27 Mars (AFP). — Les compagnies qui assurent les communications avec Internet commencent à chercher des solutions pour restreindre le temps de connexion, afin de répondre à l’engorgement croissant du grand réseau.
Les premières initiatives sont venues cette semaine de Californie, la région du monde où la congestion est la plus importante.
La principale compagnie californienne de télécommunication, Pacific Telesis, vient de demander à l’agence fédérale de réglementation des communications, la FCC, l’autorisation de facturer à la minute les connexions à Internet.
Le plus gros fournisseur d’accès de la côte Ouest, Netcom, a annoncé qu’il allait déconnecter «la petite minorité d’usagers qui accaparent une partie disproportionnée des capacités du réseau en restant connectés en permanence».
Les deux approches sont à l’opposé: Pacific Telesis affirme vouloir financer un accroissement des capacités du réseau, tandis que Netcom, encore protégé par un règlement qui lui garantit un usage à très bas prix des réseaux des compagnies locales, cherche à optimiser les ressources existantes.
Elles résument le débat, de plus en plus urgent, que suscite l’affluence croissante sur Internet et les services qui y sont liés.
America Online (AOL) en a été la victime la plus spectaculaire. Le plus grand service en-ligne mondial a croûlé sous la demande, après l’introduction, en décembre, d’un tarif plafonné à moins de 20 dollars quelle que soit la durée de la connexion. Résultat: il était devenu début janvier presqu’impossible d’accéder au réseau.
Pour éviter un procès en nom collectif, pour non-respect de ses engagements, AOL a été obligé de débloquer temporairement à 8 millions le nombre de ses abonnés et d’offrir de coûteux dédommagements.
Ce sont les gros usagers qui causent les embouteillages, s’accordent à dire les professionnels. Selon une étude réalisée par Pacific Telesis, publiée à l’appui de sa requête, près du tiers des connexions avec Internet durent trois heures. 7,5% des internautes ne prennent pas la peine de débrancher leur modem: ils restent en ligne 24 heures sur 24.
A titre de comparaison, les communications téléphoniques durent en moyenne de quatre à cinq minutes.
Les fournisseurs d’accès sont contraints de restreindre leur service, voire de limiter leur nombre d’abonnés.

Aux dépens du téléphone

AOL a mis en place, dans une grande discrétion, un système qui propose automatiquement à l’usager de se déconnecter si aucune commande n’a été entrée depuis plus de quelques minutes. Si l’avertissement est ignoré, la communication est coupée.
Netcom, lui, propose un programme de «service garanti» aux petites entreprises, dépendantes du réseau pour leurs communications, qui composent 36% de sa clientèle. Pour ce faire, la société s’engage à n’accepter de nouveaux abonnés que si les capacités du réseau sont suffisantes.
Les compagnies de télécommunication locales, contraintes par un règlement du début des années 1980 d’accorder l’usage de leurs lignes pour un tarif extrêmement bas aux «fournisseurs de services avancés» — au trafic de données entre ordinateurs —, profitent de l’occasion pour demander la levée de ces obligations.
Elles affirment que l’encombrement du réseau se fait aux dépens des communications téléphoniques classiques et veulent construire un réseau uniquement dévolu aux transmissions de données, qu’elles seraient libres de facturer différemment.
Comme les autres Baby Bells, Pacific Telesis affirme que le trafic Internet lui coûte très cher. Le directeur de la compagnie, Dave Dorman, parle de 400 millions de dollars sur cinq ans, une somme qui serait selon lui mieux utilisée à développer des technologies propres au transfert de données.
«Rien ne prouve que le fardeau soit si lourd», remarque un économiste de l’organisme conservateur de réflexion Heritage Foundation, Adam Thierer. «Mais si la rapide croissance d’Internet se poursuit, les limitations du vieux réseau téléphonique vont commencer à apparaître et une tarification liée à l’usage va finir par devenir une obligation économique»