LA NOUVELLE-Orleans, 27 Janvier (Reuter). — Les Green Bay Packers ont renoué dimanche avec leur passé glorieux en battant les New England Patriots 35-21 lors de la 31e édition du Super Bowl au Superdome de la Nouvelle-Orléans.
Green Bay, vainqueur des deux premières éditions de la finale du championnat professionnel de football américain en 1967-1968, a retrouvé son surnom de «Title Town» (la ville des titres) au terme d’une rencontre enlevée, marquée par sept touchdowns (essais) et dont le sort a été scellé au troisième quart temps par une relance de 99 yards qui a valu à son auteur, Howard Desmond, d’être élu le meilleur joueur du match.
Les Pakers, donnés archi-favoris par les bookmakers de Las Vegas dont la prédiction d’un écart de 14 points s’est vérifiée, permettent ainsi à la Conférence nationale de la Ligue nationale de football (NFL) de conserver le titre suprême pour la 13e année consécutive, aux dépens de la Conférence américaine représentée cette année par les jeunes et inattendus Patriots.
Ces derniers, impressionnants en post-saison avec aucun touchdown concédé, ont tenu un quart temps avant de céder face à l’efficacité et à l’expérience de l’équipe du Wisconsin emmenée par le quarterback Brett Favre, 27 ans, meilleur joueur de la NFL ces deux dernières saisons.
Cueillis à froid dès la quatrième minute de jeu par un touchdown du receveur Andre Rison sur une passe de 54 yards (7-0), suivie d’une interception en faveur de Green Bay et d’un coup de pied à trois points (10-0), les Patriots ont su se remobiliser avec un jeu de passes courtes et intelligentes de leur stratège Drew Bledsoe, 24 ans.
Une faute de Green Bay à un yard de sa ligne permettait alors aux joueurs de Boston de marquer pour revenir à 10-7, puis, toujours grâce au jeu aérien de Drew Bledsoe, de prendre la tête à la faveur d’un deuxième touchdown.
A la surprise générale, New England terminait le premier quart temps en tête.
Piqué au vif, Green Bay a démarré le deuxième quart temps sur les chapeaux de roues avec, après 56 secondes de jeu, un touchdown du receveur Antonio Freeman sur une «bombe» de 81 yards, nouveau record pour une passe au Super Bowl (17-10).
Un coup de pied à trois points portait l’avance des Packers à 20-10, puis Brett Favre lui-même posait le ballon dans le coin de l’en-but pour sceller la domination des verts et or (27-14) à la fin de la première mi-temps.

«Dieu est un packer»

Au retour des vestiaires, l’orgueil est passé dans le camp de Boston. Une défense de fer puis un touchdown de 18 yards du coureur Curtis Murtin (27-21) ont relancé le suspense, mais pour quelques secondes seulement.
Au coup de pied de réengagement, Desmond Howard est parti de sa propre ligne d’un yard et s’est joué des «Pats» pour effectuer une course de 99 yards, du jamais - vu dans un Super Bowl. Une conversion à deux points scellait la victoire des Packers par 35-21.
New England, sonné par ce coup de théâtre, a sombré à l’image de ses bloqueurs, coupables de quelques mauvais gestes de frustration, et de Drew Bledsoe, «saqué» à trois reprises par Reggie White (136 kilos), défenseur vedette de Green Bay qui attendait depuis 12 ans la consécration d’un Super Bowl.
Favre, chef d’orchestre de Green Bay avec 14 passes réussies du match aux côtés du relanceur Howard qui a au total couru 244 yards sur dix retours de coup de pied, autre record pour un «Big Game». Cet exploit lui a permis de devenir le premier membre d’une équipe spéciale (ni attaque, ni défense) à être élu «Most Valuable Player» d’un Super Bowl.
Avec cette belle victoire, les Packers, meilleure attaque et meilleure défense de la saison, succèdent logiquement aux Cowboys de Dollars au palmarès de la NFL et poursuivent leur longue histoire d’amour avec Green Bay, la plus petite ville sur la carte du championnat.
Le club, incarnation de l’Amérique profonde et dont les supporters, les «cheeseheads» (têtes de fromage) — ainsi surnommés à cause de l’industrie laitière locale — sont actionnaires depuis 1952, rêvait depuis 29 ans de ramener au Wisconsin le Trophée Vince Lombardi, qui porte le nom de l’entraîneur mythique de Green Bay dans les années 1960.
«C’est le trophée Vince Lombardi, donc c’est normal qu’on le ramène au pays», a expliqué Antonio Freeman, le destinataire de la plus longue passe de l’histoire du Super Bowl.
«Aujourd’hui Dieu était un Green Bay Packer», a conclu sobrement Reggie White, alias le «ministre de la défense» de Green Bay qui, lorsqu’il ne terrasse pas les quarterbacks adverses, est pasteur de son état.