ATLANTIC CITY (Etats-Unis), 26 Janvier (AFP). — L’Américain Pernell Whitaker a gagné in extrémis à Atlantic City (New Jersey) le droit de mettre en jeu son titre mondial des welters version WBC, contre son compatriote Oscar de la Hoya en avril prochain.
En effet il ne s’est sorti des griffes du Cubain exilé au Etats-Unis Diobelya Hurtado, jusque là invaincu, qu’à l’avant dernier round seulement. Whitaker, 33 ans, qui était mené aux points après avoir subi deux knock down dans les premières secondes de la première reprise et à la sixième, a fini par l’emporter par KO (bien KO et non arrêt de l’arbitre) après 1 minute 52 secondes de la 11e reprise, en expulsant pratiquement son adversaire du ring par une série de gauches à la face.
Hurtado a été transporté par précaution à l’hôpital, à l’issue du combat, pour y être mis en observation.
Agé de 23 ans, le Cubain, qui avait fait défection aux Etats-Unis en 1994, a concédé sa première défaite en 21 combats et a été bien près de remporter un titre mondial à sa première tentative.
«Je ne l’ai perdu de vue qu’une fois et c’est là qu’il m’a touché», a expliqué Hurtado. «Il m’a vraiment fait mériter mon salaire», a souligné Whitaker, 33 ans, qui a remporté sa 40e victoire pour une défaite et un nul. «Je savais qu’il me faudrait le poursuivre tout autour du ring», a ajouté Whitaker, qui a concédé qu’en une quinzaine de championnats du monde il n’avait jamais été «dans rien de semblable».
Whitaker, tout au long du combat, brouillon, maladroit et désorienté par la boxe en rafale du Cubain, n’a que rarement fait entrevoir les qualités qui le font considérer comme un des meilleurs boxeurs en activité aux Etats-Unis.
Après s’être sorti du guépier Hurtado, Whitaker peut maintenant penser au choc contre de la Hoya, détenteur du titre des super-légers (WBC), qui pour l’occasion montera de catégorie.
«Je suis le professeur, je vais lui donner une leçon», a-t-il répété, malgré sa peu convaincante performance.
«C’est peut être le professeur, mais moi je vais décrocher mon diplôme avec mention», a répliqué de la Hoya, qui avait été un spectateur attentif du combat d’Atlantic City.