MONTE-CARLO, 20 Janvier (Reuter). — La bataille a commencé dans le rallye de Monte-Carlo: l’Espagnol Carlos Sainz s’est porté au commandement lundi matin, avec quatre petites secondes d’avance sur le champion du monde finlandais Tommi Makinen.
Sainz et Makinen ont attaqué les choses sérieuses dans les premières étapes ardéchoises, reléguant aux oubliettes le Belge Freddy Loix, qui leur avait volé la vedette la veille dans la première étape, qui empruntait une partie du circuit du Grand Prix.
Des deux anciens champions du monde, c’est l’Espagnol, sur Ford Escort, qui a lancé les débats sur les 19,4 km de spéciale entre Labatière et Lalouvesc. Seul Makinen, sur sa Mitsubishi Lancer, a pu suivre le rythme imposé par son rival.
Le Finlandais a répondu du tac au tac dans la 2e spéciale du jour, tracée sur 25,74 km autour de Saint-Bonnet-le-Froid, grâce à un choix de pneus judicieux et à une conduite toute d’agressivité.
Le Britannique Colin McRae, champion du monde 1995, est venu se mêler à la lutte dans cette seconde spéciale, terminant deuxième à deux secondes. Sainz, double vainqueur du rallye en 1991 et 1995, a pris la 3e place sur cette portion.
Leader précaire, l’Espagnol estime que le choix des pneus sera crucial en raison des chutes de pluie incessantes sur le rallye, et la présence de nombreux secteurs verglacés ou enneigés.