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Actualités - CHRONOLOGIE

Nouvel échec pour le milliardaire Richard Branson, propriétaire du groupe Virgin Le tour du monde en ballon n'aura pas lieu.



LONDRES, 8 Janvier (AFP). — Le milliardaire britannique Richard Branson a été contraint à un atterrissage forcé mercredi dans le désert algérien, échouant ainsi pour la seconde fois en deux ans dans sa tentative de tour du monde en ballon, 19 heures après son décollage de Marrakech au Maroc.
Le PDG du groupe Virgin et ses deux équipiers, le Suédois Per Lindstrand et le Britannique Alex Ritchie, ont atterri sains et saufs en Algérie, à environ 650 kilomètres du lieu de leur décollage. Ils espéraient réaliser un tour du monde en 18 jours.
Un hélicoptère de l’armée algérienne s’est posé près du ballon et a récupéré l’équipage, a indiqué l’ambassade britannique en Algérie. Le trio d’aventuriers devrait être transporté jusqu’à Bechar, à une centaine de kilomètres de là. Un avion de la compagnie aérienne Virgin, fondée par Branson, attendait à Alger le feu vert pour décoller et aller chercher les trois hommes.
La tentative, que le flamboyant homme d’affaires avait qualifiée de «plus formidable défi de ma vie», a échoué pour des raisons techniques liées à «un problème de lest par rapport à l’hélium» empêchant le maintien de son altitude.
Concrètement, l’aérostat, baptisé «Virgin Global Challenger», qui survolait les massifs montagneux marocains, «est tombé comme une pierre», à une vitesse de 600 mètres par minute, a raconté après son atterrissage Richard Branson au PC de la course à Londres.
Dans l’obscurité, Alex Ritchie est alors sorti de la capsule où se tenait l’équipage et, suspendu dans le vide, a largué du lest, permettant ainsi au ballon de remonter. «Il nous a sauvé la vie, c’est le héros du jour», a dit Richard Branson.
«A un moment donné, je me trouvais près de la porte en essayant désespérément d’alléger le ballon, en jetant tout ce que je pouvais, bouteilles d’essence, nourriture, n’importe quoi pour freiner la descente», a-t-il ajouté.
L’équipage avait embarqué une tonne d’eau et une demi-tonne de nourriture, dont du caviar et du chocolat pour tenter de battre «le dernier grand record d’aviation qui reste à accomplir», avait dit Richard Branson.
Le ballon devait parcourir quelque 41.600 kilomètres et traverser 70 pays avant d’atterrir dans l’Oxfordshire en Grande-Bretagne, non loin de la résidence du milliardaire.
«L’Aigle a atterri», a déclaré Richard Branson au moment de l’atterrissage, paraphrasant les premiers astronautes à avoir aluni.
L’aventure qui s’est terminée prématurément avait été chiffrée à 3 millions de livres (5 millions de dollars). L’an dernier, une première tentative avait échoué en raison des mauvaises conditions météorologiques.
Personnage atypique du monde des affaires britanniques, Richard Branson a débuté sa carrière au début des années 70 en lançant une maison de disques, qu’il a ensuite revendue. Après avoir créé la chaîne de magasins Virgin Megastore, revendue également, Branson a créé la compagnie aérienne Virgin puis s’est lancé dans les assurances. Le groupe Virgin emploie actuellement plus de 13.000 personnes.
Il a fondé dernièrement une nouvelle maison de disques V2 et ouvert un magasin pour mariés, qu’il a inauguré habillé en robe de mariée. Aucune de ses sociétés n’est cotée en bourse, il n’est donc pas tenu d’en publier les résultats, empêchant toute évaluation de sa fortune, considérée cependant comme l’une de plus grosses de Grande-Bretagne.
LONDRES, 8 Janvier (AFP). — Le milliardaire britannique Richard Branson a été contraint à un atterrissage forcé mercredi dans le désert algérien, échouant ainsi pour la seconde fois en deux ans dans sa tentative de tour du monde en ballon, 19 heures après son décollage de Marrakech au Maroc.Le PDG du groupe Virgin et ses deux équipiers, le Suédois Per Lindstrand et le Britannique...