Le médiateur américain Dennis Ross est resté plus prudent, en notant quand même que «beaucoup de progrès» ont été réalisés. Il s’est entretenu avec le premier ministre Benjamin Netanyahu à Jérusalem et s’est ensuite rendu à Bethléem où il a rencontré à deux reprises le président, Yasser Arafat. Entre les deux rencontres, M. Ross a rendu compte à M. Netanyahu de la teneur de ces entretiens. L’activité intense de M. Ross, selon la radio israélienne, serait le prélude à une nouvelle rencontre Arafat-Netanyahu (VOIR AUSSI PAGE 7).
Côté palestinien, le chef de l’équipe des négociateurs, M. Saëb Erakat, a estimé qu’un accord pourrait être conclu dans les «deux jours» à la suite d’une rencontre à Jéricho avec une délégation israélienne.
Ces déclarations optimistes ont accompagné l’annonce d’un premier accord israélo-palestinien portant sur la multiplication par six des effectifs du corps des observateurs internationaux à Hébron.
Autre signe encourageant: à Hébron même, la municipalité a commencé à ravaler son bâtiment et appelé les résidents à un grand nettoyage de la ville, pour accueillir l’Autorité palestinienne.
Le ministre israélien de la Défense Yitzhak Mordehaï a affirmé, devant une commission parlementaire à Jérusalem, que l’accord sur Hébron était déjà rédigé, après trois mois de laborieuses négociations.
Selon lui, les Palestiniens ont renoncé à réclamer la garde commune israélo-palestinienne du Caveau des Patriarches, un lieu saint vénéré par les musulmans et les juifs.
Un compromis a également été trouvé pour rouvrir à la circulation des Palestiniens et rénover une des principales rues de Hébron, la rue des Martyrs, qui longe des maisons occupées par les colons juifs, a assuré M. Mordehaï.
«Les négociations se concentrent maintenant sur les redéploiements ultérieurs» des troupes israéliennes en Cisjordanie, a-t-il ajouté.
Promesse
Les accords conclus en septembre 1995 entre Israël et l’Autorité palestinienne prévoyaient que ces retraits hors de zones rurales devraient s’effectuer en trois étapes dont la première en septembre dernier. Israël a refusé toutefois de l’appliquer.
Selon le quotidien Yédiot Aharonot, M. Netanyahu a promis à M. Arafat, lors d’une rencontre secrète dimanche, que la première étape aurait lieu fin mars au plus tard. Mais il a refusé de s’engager sur les deux autres étapes.
Lundi, les deux parties se sont mises d’accord pour qu’après le redéploiement militaire israélien à Hébron, 180 observateurs de six pays seront postés à Hébron, pour des périodes renouvelables de six mois, selon des officiels des deux parties.
Des observateurs d’Italie, de Turquie, de Suède, du Danemark, de Suisse, s’ajouteront aux 32 observateurs de Norvège déjà sur place depuis près d’un an, a-t-on précisé. L’accord n’entrera cependant en vigueur qu’après la signature d’un accord global sur le retrait israélien des quatre cinquièmes de Hébron.
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