Fadi el-Khatib annonce sa retraite

Après plus de 25 ans passés sur les parquets du Liban et d’ailleurs, c’en était trop pour la légende du basket libanais qui a dû renoncer à la « dernière danse » qu’il rêvait de mener avec son équipe de toujours. Dans la droite ligne des plus grands joueurs ayant touché à la balle orange, l’ailier de 1 m 98 avait bien tenté en novembre dernier de sortir de sa retraite, prise une première fois en 2020, pour effectuer son grand retour dans les rangs de La Sagesse en cas de qualification des Verts pour le « Final 4 » du championnat.

Mais son genou en a décidé autrement, et on ne saura jamais si l’histoire de cette demi-finale, remportée 3-0 par al-Riyadi contre La Sagesse, aurait été différente si le « Tigre » avait été de la partie.

Dix couronnes nationales

La fin de l’histoire aurait été parfaite, mais celle-ci avait déjà livré son lot de pages aussi belles les unes que les autres. Tout avait commencé en 1997, lorsque le natif de Chhim, dans le Chouf, faisait sa première apparition sous les couleurs de La Sagesse à l’âge de 17 ans. Il y remporta sept titres nationaux consécutifs, ainsi que deux Coupes arabes et trois Coupes asiatiques.

Son départ pour al-Ittihad d’Alep en 2004 signe la fin de son âge d’or avec le club d’Achrafieh, mais pas de sa carrière internationale avec la sélection libanaise, dont il est rapidement promu capitaine. Il emmènera à trois reprises le Liban jusqu’en finale de la Coupe d’Asie, sans jamais parvenir à décrocher la couronne continentale. En 2006, il se distinguera en Mondovision lors de la Coupe du monde en offrant à la sélection du Cèdre l’une de ses victoires les plus prestigieuses sur la scène internationale contre la France (74-73). Un match resté gravé dans les mémoires, au cours duquel il inscrivit 29 points.

Au milieu de ses quelques piges en Ukraine, au Cherkaski Mavpy (2007-2008), ou en Chine, chez les Guangzhou Loong Lions (2014-15) et les Fujian Sturgeons (2015-16), Fadi el-Khatib parvient à glaner trois autres titres nationaux : tout d’abord lors de ses deux passages à al-Riyadi (2009, 2015) puis avec le Homenetmen (2018), seul championnat de l’histoire du club.

Ses dernières années chez les Maristes de Champville ne seront pas aussi couronnées de succès, mais il brillera tout de même jusqu’à sa dernière foulée avec le maillot de la sélection nationale en marquant 36 points lors de son dernier match international en 2017, à l’âge de 37 ans, contre les Philippines.

C’est justement le souvenir que laissera Fadi el-Khatib dans les mémoires de tous les Libanais : celui d’un capitaine exemplaire, rappelant sans cesse sa fierté de porter le maillot d’une équipe nationale qu’il aura emmenée vers des sommets qu’elle n’avait jamais atteints auparavant.