Entre inflation et tempête bancaire, la BCE maintient le cap

La Banque centrale européenne ne s’est pas laissé effaroucher par le risque d’une nouvelle crise bancaire et a tranché hier pour un nouveau relèvement des taux d’un demi-point afin de combattre l’inflation, jugeant que les banques de la zone euro étaient solides et « résilientes ». Les gardiens de l’euro sont toutefois prudents sur la suite du resserrement monétaire et ont renoncé à leur engagement de relever encore « sensiblement » les taux dans les mois à venir. Après la déroute aux États-Unis de la Silicon Valley Bank (SVB), les inquiétudes autour de Credit Suisse auraient pu rebattre totalement les cartes pour l’institution de Francfort engagée depuis l’été dernier dans un tour de vis monétaire sans précédent.

La BCE est la première grande banque centrale à rendre une décision monétaire depuis la faillite de la SVB et de deux autres banques régionales américaines, qui ont ravivé le spectre de la crise financière de 2008. Mercredi, c’est le géant helvétique Credit Suisse qui a essuyé la pire séance de son histoire en Bourse après un mouvement de panique lié aux déclarations de son premier actionnaire, la Banque nationale saoudienne. L’action avait touché un plus bas historique à 1,55 franc suisse. La BCE a tenu sa réunion de politique monétaire dans un contexte qu’elle n’avait pas imaginé et est mise au défi de lutter contre l’inflation persistante sans déstabiliser davantage les marchés financiers. Les taux d’intérêt de la BCE se situent désormais dans une fourchette comprise entre 3 % et 3,75 %, au plus haut depuis octobre 2008. « La BCE maintient le cap (...) car tout sursaut aurait été interprété comme une faiblesse », analyse Jens-Oliver Niklasch, de la banque LBBW.

Crédibilité

Les autorités et dirigeants de part et d’autre de l’Atlantique ont fait assaut de déclarations minimisant le risque de contagion pour le reste du secteur bancaire et de l’économie. Les superviseurs américains avaient apaisé les investisseurs en assurant garantir l’accès des clients à leur argent déposé à la banque californienne. Les marchés européens ont aussi repris des couleurs jeudi matin après l’annonce de Credit Suisse qu’il allait faire appel à la banque centrale suisse pour emprunter jusqu’à 50 milliards de francs suisses (50,7 milliards d’euros). Alors qu’un relèvement de 50 points de base, le troisième d’affilée de cette ampleur, était quasiment acté – puisque la BCE l’avait elle-même annoncé le mois dernier –, le scénario d’une hausse d’un quart de point n’était plus exclu par les marchés. « La prudence voudrait que l’on fasse une pause (dans le resserrement monétaire) et que l’on reprenne les hausses plus tard, mais la BCE pourrait juger que sa crédibilité en matière de lutte contre l’inflation, déjà mise à mal, ne peut pas se le permettre », soulignaient les analystes d’ING avant la réunion.

Débat animé

Face à l’envolée des prix dans le sillage de l’offensive russe en Ukraine, la BCE a entamé en juillet un cycle inédit de hausses des taux, stoppant près d’une décennie d’argent pas cher. Ce resserrement monétaire à marche forcée, opéré par toutes les grandes banques centrales pour renchérir le coût du crédit et ralentir la surchauffe des prix, a aussi contribué à fragiliser les banques commerciales. De quoi ranimer le débat parmi les banquiers centraux de la zone euro, entre « colombes » prêchant la prudence et « faucons » qui veulent maintenir le cap du durcissement monétaire et plaideront qu’il n’y a pas de risque de contagion vers l’économie.

Car la bataille contre les prix est loin d’être terminée. L’inflation en zone euro a reculé en février pour le quatrième mois d’affilée, à 8,5 % en glissement annuel, mais l’inflation dite « sous-jacente », hors énergie et alimentation, a grimpé au niveau record de 5,6 %. Dans ses nouvelles prévisions publiées hier, la BCE estime que la zone euro devrait connaître une inflation moins élevée et une croissance plus forte que prévu initialement en 2023, sur fond d’accalmie des prix de l’énergie et de « meilleure résistance de l’économie ».

L’inflation devrait atteindre 5,3 % en 2023, contre 6,3 % prévu fin décembre, puis 2,9 % en 2024 et 2,1 % en 2025. La zone euro devrait connaître une croissance de son PIB de 1 % cette année, contre 0,5 % prévu auparavant, avant 1,6 % en 2024 et 2025.

Jean-Philippe LACOUR et Sophie MAKRIS/AFP