Blinken reporte une visite à Pékin depuis qu’un ballon chinois survole les États-Unis

Le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken a reporté hier une visite prévue à Pékin après la détection d’un ballon espion chinois présumé dans l’espace aérien des États-Unis, malgré les « regrets » exprimés par les autorités chinoises pour cette intrusion selon elles « involontaire ». « Il y a un ballon de surveillance chinois qui survole actuellement les États-Unis à haute altitude, c’est une violation claire et inacceptable de la souveraineté américaine », a déclaré un haut responsable du secrétariat d’État sous couvert d’anonymat.

La visite d’Antony Blinken à Pékin, prévue dimanche et lundi, est donc « reportée » et sera reprogrammée quand « les conditions seront réunies », a-t-il ajouté, tout en se disant « confiant » dans la capacité des États-Unis à maintenir le dialogue avec Pékin. Ce déplacement aurait été le premier d’un secrétaire d’État américain depuis octobre 2018, au moment où les deux superpuissances cherchent à éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert. Parmi les nombreux sujets de contentieux figurent Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de Pékin en mer de Chine méridionale.

La veille de cette annonce, le Pentagone déclarait avoir détecté un aérostat de grande taille au-dessus des États-Unis et avait assuré n’avoir aucun doute sur sa provenance chinoise et son usage à des fins d’espionnage. Pékin, qui avait d’abord appelé à ne pas « monter en épingle » cette affaire, a reconnu hier qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine. Mais « c’est un aéronef civil, utilisé à des fins de recherche, principalement météorologique », a assuré un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.

Survol de sites stratégiques

Affecté par les vents, ce ballon « a dévié de sa trajectoire », a-t-il ajouté, en exprimant les « regrets » de son pays pour cette violation « involontaire » de l’espace aérien américain. Selon les médias américains, le ballon a survolé les îles Aléoutiennes dans le nord de l’océan Pacifique, puis a traversé l’espace aérien canadien, avant d’entrer aux États-Unis il y a environ deux jours. Ce n’est pas la première fois que l’armée américaine constate une telle intrusion, mais cet aéronef est resté plus longtemps que d’autres dans l’espace aérien américain.

Il a notamment volé au-dessus de l’État du Montana, qui abrite des silos de missiles nucléaires, où des avions de chasse se sont approchés de lui, a indiqué un haut responsable du Pentagone sous couvert d’anonymat. Il a été décidé de ne pas l’abattre en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol, a-t-il ajouté, tout en jugeant « limitée » sa capacité à collecter des informations. « Le ballon vole actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol », a fait savoir le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder.

L’incident a suscité de vives réactions dans la classe politique américaine. « Abattez ce ballon ! » a exhorté l’ancien président républicain Donald Trump sur Truth Social. « Cette violation de la souveraineté américaine, à quelques jours de la visite du secrétaire d’État Blinken en Chine, montre que les signes récents d’ouverture » de la part des autorités chinoises « ne reflètent pas un changement réel de politique », ont notamment commenté les chefs républicain et démocrate d’une commission parlementaire sur la Chine, Mike Gallagher et Raja Krishnamoorthi.

Le gouvernement canadien a ajouté hier enquêter sur un « second incident potentiel ». « Le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un second incident potentiel », a déclaré le ministère de la Défense du Canada dans un communiqué, sans plus de précisions.

Léon BRUNEAU

et Charlotte PLANTIVE/AFP