Ce que l’on sait aujourd’hui sur l’épidémie, la transmission du coronavirus et les mesures à prendre

Le nouveau coronavirus (SARS-Cov-2) ne cesse de dévoiler ses secrets au fil de la progression de la pandémie dans le monde. Quelles sont les nouvelles connaissances acquises sur ce virus ? Le point avec le Dr Jacques Mokhbat, spécialiste en maladies infectieuses et membre du comité de suivi du coronavirus.

Comment expliquer la décision de certains pays de permettre à l’épidémie d’évoluer ?
En optant pour une telle stratégie, comme l’a fait le Royaume-Uni avant de se rétracter, les autorités sanitaires de ces pays s’attendaient à une explosion massive et rapide de l’épidémie sur leur territoire. On sait que 80 à 85 % des personnes qui attraperont le coronavirus n’auront pas besoin d’hospitalisation. Elles seront immunisées et ne transmettront plus le virus, créant ainsi une barrière immunitaire autour des personnes moins jeunes et vulnérables, qui devraient par ailleurs être protégées tout au long de ce processus. C’est le principe même de la vaccination. On sait que la réponse immunitaire à un vaccin n’est pas la même chez tout le monde. Mais en vaccinant le plus grand nombre de personnes possibles on empêche la transmission du virus aux personnes les plus vulnérables. Tel est le cas de la vaccination de la grippe et de la rougeole, à titre d’exemples.

Les Britanniques ont estimé pouvoir suivre cette stratégie en pensant que leur système de santé est capable de subir le choc, mais ils ont fini par se rétracter. Ils se sont rendu compte que cela va les obliger à faire des choix thérapeutiques et du triage médical, ce qui est difficile pour un médecin et pour un système politique. Avec une épidémie d’une telle amplitude, il est virtuellement impossible pour quelque pays que ce soit d’absorber le choc.

Quel est l’avantage de la stratégie de confinement ?
Elle permet d’étaler l’épidémie sur le temps et, peut-être, de diminuer le nombre des contaminations par le coronavirus, puisque les personnes qui l’auront attrapé seront protégées et créeront des ruptures dans le maillon de la transmission épidémique. De plus, le nombre de patients pouvant avoir besoin d’hospitalisation dans des unités de soins intensifs est aussi étalé dans le temps, ce qui doit permettre aux services de santé des différents pays d’absorber le choc. Le seul souci, c’est qu’en prolongeant l’épidémie, on risque de donner plus de chances au virus de muter. Ce risque est accru si, en plus, on impose au virus des contraintes thérapeutiques et génétiques, c’est-à-dire si on prend des médicaments de manière abusive et sans aucune indication thérapeutique. Comme le virus se réplique à plusieurs millions de copies par jour, il va nécessairement faire des erreurs de copiage jusqu’à aboutir à un virus qui ne sera pas sensible au traitement initialement efficace contre le virus sauvage. Ce virus mutant et résistant va échapper au traitement et dominer la population de virus, entraînant une prolongation de l’épidémie.

Par conséquent, pour freiner cette pandémie le plus rapidement possible, il est essentiel de respecter les règles de confinement et d’hygiène (se laver fréquemment les mains, tousser dans un mouchoir jetable ou dans le coude, ne pas se toucher les yeux, le nez et la bouche…).

(Lire aussi : Au Liban, un relâchement inquiétant du respect des règles de confinement)

Quels sont les traitements utilisés au Liban ?
Ceux actuellement administrés visent essentiellement à faire baisser la fièvre à l’aide du paracétamol, en évitant tout autre médicament contre la fièvre, notamment les anti-inflammatoires, comme l’ibuprofen. Cette classe de médicaments a été associée à un grand nombre de complications pulmonaires. Il est donc absolument déconseillé d’en prendre.

Comme traitement spécifique antiviral, le protocole utilisé actuellement est celui préconisé par l’équipe du Pr Didier Raoult (spécialiste en maladies infectieuses et directeur de l’IHU Méditerranée Infection à Marseille). Il consiste à administrer de l’hydroxychloroquine (un antipaludéen), en combinaison avec l’azithromycine (un antibiotique), selon les cas. D’autres protocoles sont utilisés conformément aux recommandations émises par la Société libanaise des maladies infectieuses et de microbiologie clinique, notamment le lopinavir/ritronavir (médicament déjà utilisé contre le VIH), le remdesivir (initialement développé contre le virus Ebola et qu’on pourrait obtenir comme aide humanitaire) et le favipiravir (un antiviral contre la grippe, mais non encore disponible sur le marché).

À la lumière de la courbe des contaminations, à quoi peut-on s’attendre au Liban ?
La question est très complexe. Il est difficile de prévoir actuellement l’évolution de l’épidémie tant qu’on n’a pas atteint le pic et tant qu’on ne dispose pas de toutes les données sur l’évolution de l’épidémie dans le monde. Il est vrai que depuis la fermeture des frontières aériennes, terrestres et maritimes du Liban (le 18 mars), nous n’avons plus eu de nouveaux cas importés, les seules nouvelles contaminations étant actuellement limitées à des cas de transmission locale. Toutefois, on ne peut que se demander ce qui risque d’arriver quand les frontières seront rouvertes pour le rapatriement des Libanais de la diaspora, comme cela a été décidé par le gouvernement.

(Lire aussi : Le coronavirus a déjà contaminé près d’un million de personnes)

Le PCR est le test de référence à ce jour. En quoi consiste-t-il et quelle est la marge d’erreur ?Il s’agit d’un test moléculaire qui recherche un fragment spécifique de l’acide nucléique viral (fragment de gène) qu’on fait se multiplier en laboratoire. La polymérisation (réplication) en chaîne (PCR ou Polymerase Chain Reaction) va produire une quantité importante de copies du gène en question, ce qui permet de le détecter. La présence du gène permettra donc de diagnostiquer le virus dans un échantillon, en général dans un prélèvement nasopharyngé (relatif au nez et au pharynx), intrapulmonaire ou dans des crachats. Par ailleurs, des études menées sur ce test font état de faux négatif de l’ordre de 30 à 40 %.

Quid des tests rapides ?
On peut utiliser un test PCR rapide effectué sur des machines bien spécifiques. Une recherche des anticorps (protéine du sérum sanguin sécrétée par les lymphocytes B, à savoir les globules blancs intervenant dans l’immunité, en réaction à l’introduction d’une substance étrangère, un antigène, dans l’organisme, NDLR) est peu utile pour le diagnostic d’une infection aiguë, puisqu’ils ne se retrouvent malheureusement dans le sang du malade qu’à partir du cinquième au septième jour de la maladie. Une recherche d’antigène (substance qui, introduite dans un organisme, est capable d’y provoquer la stimulation des cellules immunocompétentes responsables de la production d’anticorps, NDLR) qui indiquerait la présence du virus lui-même serait certes intéressante, rapide et moins dangereuse pour le personnel technique et moins coûteuse. Ce test attend d’être validé.

Où en sont les recherches concernant un vaccin contre ce coronavirus, sachant que lors des épidémies précédentes (SARS et MERS) aucun vaccin n’a été développé ?
Plusieurs pays et compagnies pharmaceutiques travaillent d’arrache-pied pour découvrir et produire un vaccin. Que ce soit dans un but humanitaire ou purement commercial, la compétition est intense. Nous ne pouvons qu’espérer leur succès puisqu’il semble que seul un vaccin puisse venir à bout de cette pandémie.

(Lire aussi : Les gestes qui protègent face au coronavirus expliqués aux enfants)

Est-ce que des symptômes autres que ceux connus dans le cadre d’un épisode grippal peuvent apparaître ?
On note une palette de symptômes inhabituels dans un syndrome grippal, ce qui pourrait devenir une caractéristique de ce virus. Nous retrouvons beaucoup de maux du dos, souvent une perte transitoire de l’odorat et du goût, des diarrhées…

Toute personne ressentant l’un de ces symptômes doit-elle se faire tester pour le coronavirus ?
Toute personne ayant un syndrome respiratoire supérieur avec fièvre et en général une toux sèche doit se faire tester après avoir consulté son médecin. En reprenant l’exemple allemand et coréen, il faut encourager le plus grand nombre de personnes, notamment celles qui pensent avoir été exposées au virus, à se faire tester (dans les hôpitaux ou les laboratoires accrédités dont la liste figure sur le site du ministère de la Santé publique, NDLR) pour détecter les infections au coronavirus à un stade précoce.

Combien de temps dure la maladie ? Et comment évolue-t-elle ?
En moyenne, entre cinq à dix jours selon la sévérité des symptômes. Il faut savoir que l’atteinte pulmonaire, en général porteuse de gravité et qui survient habituellement chez les personnes à risque, est possible (quoique rarement) chez les personnes qui ont déjà des problèmes respiratoires.

Combien de temps un patient reste-t-il contagieux après la disparition des symptômes ?
En général, le virus est présent dans les sécrétions respiratoires deux à trois jours après l’infection et les symptômes infectieux apparaissent dans les trois à cinq jours qui suivent l’infection. La majorité des gens tombent malades au bout de cinq à sept jours. Peu de gens vont tomber malade entre le septième jour et le quatorzième jour. Une toute petite minorité des gens continue de porter le virus jusqu’à trois ou quatre semaines. Mais ce sont des cas exceptionnels et rares. On peut rester contagieux pendant plusieurs jours ou un mois après la disparition des symptômes, tant qu’on a une charge virale positive. D’où la nécessité de rester isolé jusqu’à ce que celle-ci devienne négative.

Peut-on retomber malade après une première contamination ?
Apparemment non. Très peu de patients sont retombés malades. En ce qui concerne ceux qui seraient retombés malades, on ignore si ce sont, en fait, des malades qui n’ont pas guéri et qui ont gardé le virus, ou encore s’ils ont attrapé une forme mutante du virus. C’est aussi une hypothèse soulevée.

Ce virus se transmet-il dans l’air ?
Pour qu’il soit transmis dans l’air, il faut qu’il y ait une aérosolisation (une diffusion dans l’air sous forme d’aérosol) des crachats et des sécrétions respiratoires. Cela ne peut se produire spontanément, mais seulement à la suite d’une procédure technique sur les voies respiratoires en général à l’hôpital. Pour se protéger au mieux dans sa vie de tous les jours, il est impératif de garder une distance d’au moins un mètre et demi avec son interlocuteur.

Ce nouveau coronavirus peut-il devenir un virus saisonnier ?
Nous l’ignorons encore, mais la communauté scientifique le craint.

Peut-on avoir des relations sexuelles ?
Oui, à condition de ne pas s’embrasser puisque le virus se trouve dans la salive. Il est possible de s’embrasser si on est sûr de ne pas l’avoir contracté.

Faut-il se déchausser et enlever ses vêtements avant d’entrer à la maison ?
C’est une routine sanitaire correcte. Il n’y a pas de preuves que cela serve à quelque chose pour se protéger du coronavirus. Idem pour les vêtements. Sauf pour les professionnels de santé qui ne doivent pas porter les mêmes vêtements à l’hôpital et à la maison.

Lire aussi

Le Covid-19, un ennemi aux multiples alliés dans notre quotidien