Le rhodium limite la pollution

Peu connu du grand public et plébiscité dans l’industrie automobile pour sa capacité à limiter la pollution, le rhodium a récemment vu son prix s’envoler, au point d’être considéré comme le métal le plus cher du monde – sept fois plus que l’or !

Qu’est-ce que le rhodium ? C’est un métal blanc argenté de la famille des platinoïdes, « d’aspect proche de l’argent, très dur et très résistant à la corrosion », explique John Plassard, spécialiste des marchés chez Mirabaud (groupe bancaire et financier basé à Genève). « Il n’y a pas de mines de rhodium à proprement parler », ajoute-t-il, le rhodium étant un sous-produit de l’extraction du platine ou du nickel. Considéré comme un métal rare, le rhodium ne fait pas pour autant partie de la catégorie des terres rares, cet ensemble de 17 métaux fournis à 95 % par la Chine et essentiels à une série de produits technologiques.

À quoi sert-il ? Le rhodium « fait partie de ces métaux qui participent à la transformation du secteur automobile », indique M. Plassard. Il est principalement utilisé par cette industrie dans la fabrication des catalyseurs d’échappements – ou pots catalytiques –,

car il permet de limiter l’émission de gaz polluants, notamment l’oxyde d’azote (NOx). En outre, ses conditions d’extraction « ne sont pas exemptes de certains risques », rappelle M. Plassard, qui pointe « la toxicité potentiellement cancérigène de ce type de métaux ».

Pourquoi est-il si cher ? Sa rareté et la dépendance de son approvisionnement à une zone d’extraction figurent parmi les principaux facteurs du coût élevé du rhodium. La forte demande de l’industrie automobile portée par les mesures antipollution, en Europe mais aussi en Chine, s’est accentuée l’an dernier (+14 %), générant une situation de déficit du marché. De plus, « l’intérêt des investisseurs en quête de nouvelles valeurs refuges a également tiré les prix vers le haut », ajoute M. Plassard.

Source : AFP