Avant un sommet, Moscou rend des navires militaires ukrainiens

La remise des bateaux est le troisième épisode de la relative détente des relations entre les deux pays depuis l'élection en avril à la présidence ukrainienne de l'ex-comédien Volodymyr Zelensky, favorable à une relance du dialogue.

En septembre, un échange massif de prisonniers a pu avoir lieu, permettant notamment le retour en Ukraine des équipages des trois navires après 10 mois de détention en Russie. Par ailleurs, de premiers retraits de troupes ukrainiennes et de combattants séparatistes prorusses ont pu avoir lieu dans trois secteurs de la ligne de front dans l'Est, où le conflit a fait plus de 13.000 morts.

Dernier signe de ce réchauffement, un sommet le 9 décembre à Paris doit réunir le président français Emmanuel Macron, la chancelière allemande Angela Merkel, les présidents russe Vladimir Poutine et ukrainien Volodymyr Zelensky. Pour MM. Poutine et Zelensky, il s'agirait de leur première rencontre.

Aucun sommet de ce type, appelé format "Normandie", n'a eu lieu depuis 2016. Or c'est justement ce forum qui organise le processus de paix issus des accords de Minsk signés en 2015. Le Kremlin a confirmé lundi cette rencontre tout en appelant à ne pas avoir d'attentes "exagérées".

Le ministre allemand des Affaires étrangères, Heiko Maas, est attendu lundi à Kiev pour aider à la préparation du sommet de Paris. Il s'entretiendra avec les responsables ukrainiens et se rendra sur la ligne de front.

Geste de bonne volonté

Le retour des trois navires ukrainiens apparaît comme un geste de bonne volonté de Moscou.

Ces bâtiments avaient été saisis par les gardes-côtes russes en novembre 2018 au large de la Crimée, territoire ukrainien annexé par Moscou en 2014. Cet incident a constitué la première confrontation armée directe entre les deux anciennes républiques soviétiques.

Kiev a confirmé avoir reçu les navires tout en refusant de dévoiler leur destination. "Les vedettes blindées, le Nikopol et le Berdiansk ainsi que le remorqueur Iani Kapu se dirigent (...) vers la partie continentale de l'Ukraine", a indiqué la marine ukrainienne.

Dès dimanche, une vidéo diffusée par des médias de Crimée montrait les bateaux remorqués par des gardes-côtes russes, passant sous le pont construit à grands frais par Moscou pour relier la péninsule annexée au reste de la Russie.

Moscou avait saisi manu militari les navires, dénonçant une "provocation" et les accusant d'avoir pénétré illégalement dans ses eaux territoriales en mer Noire, près du détroit de Kertch qui la relie à celle d'Azov. Les gardes-côtes russes avaient alors ouvert le feu et capturé 24 marins ukrainiens, en blessant trois.

Les marins ont finalement été relâchés dans le cadre de l'important échange de prisonniers du mois de septembre, qui a aussi vu la libération du réalisateur ukrainien Oleg Sentsov et la remise à Moscou d'un suspect dans la destruction au-dessus de l'Ukraine du vol MH17 en juillet 2014.

Avancées

L'achèvement, le 9 novembre, d'un retrait de troupes ukrainiennes et séparatistes prorusses de trois petits secteurs de la ligne de front dans l'est de l'Ukraine a rempli une condition clé fixée par Moscou pour participer à un sommet sur la relance du processus de paix.

Mais ce recul des troupes, ordonné par le président Zelensky, est impopulaire au sein d'une partie de la population ukrainienne, en particulier chez les nationalistes et des vétérans qui ont manifesté en nombre pour dénoncer une "capitulation".

Pour Moscou, la résolution du conflit dans l'Est ukrainien passe par l'adoption d'un statut d'autonomie pour les territoires séparatistes de Lougansk et Donetsk, puis la tenue d'élections locales dans ces régions largement russophones et frontalières de la Russie.

Pour Kiev, le préalable à un scrutin est le contrôle de ses frontières, le désarmement des rebelles et le départ des Russes les soutenant.

Kiev et Moscou sont à couteaux tirés depuis l'arrivée à l'hiver 2014 de nouvelles autorités pro-occidentales à Kiev et l'annexion de la Crimée.

Ukrainiens et Occidentaux accusent aussi la Russie de soutenir financièrement et militairement les séparatistes, ce que le pouvoir russe dément malgré les constatations de nombreux médias dont l'AFP.