Tout a commencé avec l’Agence de coopération culturelle et technique. Organisation intergouvernementale, l’ACCT est fondée autour du partage d'une langue commune, le français. Elle est chargée de promouvoir et de diffuser les cultures de ses membres.

L’ACCT est issue de la Convention de Niamey en 1970, signée par les trois chefs d'État africains, Léopold Sédar Senghor du Sénégal, Habib Bourguiba de Tunisie, Hamani Diori du Niger et du Prince Norodom Sihanouk du Cambodge.

Afin de donner à la Francophonie sa pleine dimension politique, les chefs d'États et de gouvernements décident en 1995, à Cotonou, de créer un poste de Secrétaire général. M. Boutros Boutros-Ghali, ancien secrétaire général des Nations unies, est élu au Sommet de Hanoi en 1997. Un an plus tard, la Conférence ministérielle, réunie à Bucarest, adopte l'appellation « Agence intergouvernementale de la Francophonie ».

Au Liban, au sommet de Beyrouth, M. Abdou Diouf, ancien Président de la république du Sénégal, est élu Secrétaire général de la Francophonie, en octobre 2002. Il succède à M. Boutros-Ghali.

À Ouagadougou, en 2004, réunis en Xe Sommet, les chefs d'États et de Gouvernements ont pris la décision de parachever la réforme institutionnelle afin de mieux fonder la personnalité juridique de l'Organisation internationale de la Francophonie et de préciser le cadre d'exercice des attributions du Secrétaire général.

Le 23 novembre 2005, la Conférence ministérielle de la Francophonie a adopté, à Antananarivo, une nouvelle Charte de la Francophonie qui donne à l'Agence de la Francophonie, l'appellation d'Organisation internationale de la Francophonie.