Les conclaves, entre Histoire et insolite

Le conclave pour l'élection d'un pape, du latin "cum clave", en référence à la salle autrefois fermée à clefs où se réunissaient les cardinaux, est une vieille institution qui remonte au XIIIème siècle.

La décision d'enfermer les cardinaux a été prise pour accélérer l'élection du nouveau pape, certains de ces scrutins ayant duré plusieurs années, et pour leur éviter des pressions extérieures, fréquentes dans l'histoire de l'Eglise catholique.

Le premier conclave, avec des cardinaux enfermés dans des conditions difficiles, remonte à 1241, avec l'élection de Célestin IV. Mais le plus célèbre, en raison de sa durée, fut celui qui débuta fin 1268 à Viterbe, dans le centre de l'Italie, à la suite de la mort dans cette même ville de Clément IV.

Face au blocage dû à la division entre les cardinaux, "la population de Viterbe leur força la main à l'automne 1269 en les emprisonnant dans le Palais pontifical (...) puis en enlevant en juin 1270 le toit du palais" pour les exposer aux intempéries, raconte le livre Lux in arcana sur les archives secrètes du Vatican.

Mais ce n'est qu'en septembre 1271, soit deux ans et neuf mois après la mort de Clément IV, qu'une commission restreinte de six cardinaux réussit finalement à élire Grégoire X.

Ce dernier instaure officiellement le principe de l'enfermement des cardinaux pour le conclave et impose le pain sec et l'eau au bout de cinq jours de vote sans résultat. Mais son successeur Jean XXI supprime ces règles.

Des siècles après le pain sec, les moeurs ont évolué et des libertés ont été accordées aux cardinaux, comme la bouteille de cognac pour les princes de l'Eglise déprimés ou stressés par le déroulement du conclave.

Ce besoin a été officiellement reconnu en 1878, lors du conclave qui devait élire Léon XIII. Conscient du piètre état des finances du Vatican, le cardinal camerlingue avait autorisé l'achat d'une bouteille de cognac pour le conclave en précisant qu'il fallait une prescription médicale pour chaque verre distribué.

Selon une anecdote, Franco Pisano, le futur pape Jean XXIII, avait combattu le stress à la veille de son élection en 1958 avec du cognac apporté par l'un de ses pairs, Maurilio Fossati, archevêque de Turin.

Même si les cardinaux jurent solennellement de garder le secret sur le déroulement d'un conclave, on sait grâce à des indiscrétions que du champagne a coulé après les élections de Jean XXIII et de Jean Paul Ier (1978).

Autre curiosité du conclave : aucun des textes régissant son déroulement n'impose aux cardinaux de choisir une personnalité présente sur place.

Les cardinaux pourraient théoriquement élire un de leurs pairs absent du conclave pour un motif valable mais aussi un religieux qui ne soit pas un évêque, même si dans ce dernier cas l'élu devrait d'abord être ordonné évêque avant d'accéder au trône de saint Pierre.

Selon la tradition catholique, Saint Pierre, le premier pape de l'histoire de l'Eglise, fut directement +nommé+ par Jésus Christ, puis il indiqua ses plus proches collaborateurs qui devinrent le deuxième, troisième et quatrième pape.

Pendant un millénaire environ, après ces quatre premiers papes, les souverains pontifes furent élus par le clergé de Rome, avec la participation de la population et l'intervention des principales maisons royales européennes, avant de passer aux conclaves.

Le conclave d'aujourd'hui offre cependant tout le confort nécessaire aux cardinaux qui disposent chacun d'une mini-suite dans la maison Sainte Marthe que Jean Paul II a fait restaurer au cours de son pontificat. Cette décision fut probablement prise après qu'il eut expérimenté l'inconfort des cellules aménagées au Vatican lors des deux conclaves auxquels il participa en 1978.

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