L'ami de Bachar el-Assad lui tourne le dos : Manaf Tlass se rend à Paris

Manaf Tlass, un haut gradé de l'armée syrienne, proche de la famille Assad et ami d'enfance du chef de l'Etat, a fait défection, a confirmé vendredi à l'AFP une source proche du pouvoir à Damas. Il s'agit de l'officier supérieur le plus prestigieux à faire défection.

Fils du général Moustapha Tlass, ancien ministre de la Défense et ami de longue date de Hafez el-Assad, le père de l'actuel chef de l'Etat, Manaf Tlass avait fait partie de la "nomenklatura" syrienne.

"Le général Manaf Tlass a fait défection il y a trois jours et il semble qu'il ait quitté la Syrie", a affirmé cette source, précisant qu'il était probablement en route pour Paris, où se trouvent son père, sa femme et sa soeur, Nahed Ojjeh, veuve du marchand d'armes et milliardaire saoudien Akram Ojjeh.

Au cours de la conférence des Amis du peuple syrien, lors d'une brève déclaration entre deux interventions de participants, le ministre français des Affaires étrangères Laurent Fabius a confirmé cette défection, sans citer le nom du général. Il "se dirige vers Paris", a-t-il ajouté.

Originaire de Rastane, dans la province de Homs (centre), aujourd'hui aux mains des rebelles, ce sunnite, âgé d'une quarantaine d'années, a été un ami d'enfance de l'actuel président Bachar el-Assad.

Général dans la Garde républicaine, une unité d'élite chargée de la protection du régime, il avait été écarté il y a plus d'un an de ses responsabilités, car jugé peu fiable, selon cette source proche du pouvoir.

Il avait tenté des missions de conciliation entre le pouvoir et le rebelles à Rastane et à Deraa (sud), mais sans succès. Depuis plusieurs mois, il avait troqué son uniforme pour des habits civils et se trouvait à Damas, où il s'était laissé pousser les cheveux et la barbe.

Une autre source à Damas a confié que la rupture avec le pouvoir avait été consommée avec le refus du général Tlass de prendre la tête de l'unité chargée de l'offensive en février-mars contre Baba Amr, un quartier de Homs contrôlé par les rebelles. Bachar el-Assad l'aurait ensuite mis à l'écart.
Selon cette source, Manaf Tlass a choisi de partir, furieux, après le refus de Bachar el-Assad de le faire passer du grade de général de brigade à celui de général de division lors de promotion militaire annuelle annoncée chaque 1er juillet.

Selon des proches du général, toute sa famille se trouve déjà à l'étranger ainsi que son frère Firas, un homme d'affaires installé à Dubaï. Son cousin Abdel Razzak Tlass, est le chef à Homs de la brigade Farouk, une unité combattante de l'Armée libre syrienne (ALS), composée en grande partie de déserteurs.

"Si la défection de Manaf Tlass est confirmée, ce sera un coup douloureux pour le régime et les cercles proches car il était intime de la famille régnante", a affirmé le président de l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH) Rami Abdel Rahmane.

Les Etats-Unis étaient les premiers à commenter cette défection. En effet, Washington a salué vendredi la défection de Manaf Tlass, estimant qu'il s'agissait d'un revers "important" pour le régime, a affirmé un porte-parole du Pentagone.

"C'est un haut responsable de l'armée syrienne et un ami d'Assad, nous pensons donc que cette défection ne doit pas être prise à la légère", a déclaré le capitaine de vaisseau John Kirby, selon qui les Etats-Unis.

Cette défection intervient alors que plus de 16.500 personnes ont perdu la vie dans les violences en Syrie depuis le déclenchement de la révolte contre le régime de Bachar el-Assad a la mi-mars 2011, selon un dernier bilan de l'OSDH.

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