L’Iran, nouvelle Mecque des touristes Occidentaux ?

Riche en sites historiques, stations de ski et immenses déserts, l'Iran veut profiter de la levée des sanctions internationales pour s'ouvrir au tourisme et attirer des millions de visiteurs par an.
« Ma famille m'a dit que j'étais fou d'aller en Iran, mais les gens sont accueillants et très sympas », se réjouit Yannik Lequelenec, un Français. Comme lui, les touristes sont de plus en plus nombreux à découvrir ce pays dont la réputation sulfureuse en Occident s'est améliorée depuis l'accord nucléaire signé en juillet 2015 avec les grandes puissances.
La levée en janvier des sanctions internationales a rouvert en grand les portes de l'Iran, cet immense pays à l'histoire millénaire de près de 80 millions d'habitants. Pour le gouvernement, la manne touristique est essentielle, afin de compenser la chute du prix du pétrole et de limiter à terme la dépendance à l'or noir. Son objectif est d'atteindre plus de 20 millions de touristes par an d'ici à 2025 et de multiplier par cinq les revenus annuels en devises pour atteindre plus de 30 milliards de dollars.
La tendance est encourageante, puisque l'Iran a accueilli 4,16 millions de visiteurs sur les neuf premiers mois de l'année iranienne (qui a commencé en mars 2015), en hausse de 5 % par rapport à la même période l'année précédente, selon l'organisation du tourisme. Mais les deux tiers d'entre eux viennent des pays voisins : Irak, Azerbaïdjan, Arménie ou encore Pakistan et Afghanistan. Un grand nombre sont des pèlerins qui se rendent dans les villes saintes chiites de Machhad (Nord-Est) et de Qom (Nord).

Une forte demande
Toutefois, les touristes occidentaux qui avaient déserté l'Iran depuis une dizaine d'années commencent à revenir. L'Iran retrouve leurs faveurs alors que de nombreux pays du Moyen-Orient sont boudés en raison des conflits et de la récente vague d'attentats perpétrés par des groupes jihadistes. « Il y a une forte demande des tour-opérateurs des pays européens, mais aussi du Japon et d'Australie », se félicite Ebrahim Pourfaraj, patron de l'agence Pasargad Tour et président de l'Association des tour-opérateurs iraniens. « Pour les touristes, le sentiment de sécurité et de calme est très important. L'accord nucléaire et la visite du président Hassan Rohani en Italie et en France ont renforcé ce phénomène », explique-t-il.
Patronne de l'agence 2001travelagency à Téhéran, Azam Ayoubian affirme qu'il y a « tellement de touristes (occidentaux) qu'on n'arrive plus à répondre aux demandes. Par rapport à l'année dernière, on peut facilement parler d'une multiplication par deux ou trois ». Elle explique que tous les guides parlant français ou anglais sont déjà réservés jusqu'à la fin 2017 et les hôtels 4 ou 5 étoiles des villes touristiques d'Ispahan, Shiraz et Yazd affichent complet sur plusieurs mois. « Les touristes non religieux qui viennent en Iran ont souvent plus de 50 ans et sont plus exigeants que les jeunes », souligne M. Pourfaraj.

L'Iran, qui a déjà facilité les modalités d'entrée avec l'obtention du visa touristique à l'arrivée pour une majorité de pays, va devoir rapidement s'adapter pour satisfaire cette clientèle. Car sur les 1 100 hôtels du pays, seuls 130 sont des établissements 4 ou 5 étoiles. Il en faudrait 400 de plus pour pouvoir accueillir les 20 millions de touristes que l'Iran souhaite voir venir d'ici à dix ans. « Si les infrastructures avaient existé, nous aurions pu répondre aux 30 % de demandes supplémentaires de touristes non religieux », avance M. Pourfaraj.

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